Det lyder som et fantastisk, dødbringende væsen, der kan findes i en science fiction-roman fra 1950’erne (eller en sci-fi-tv-film), men nogle mennesker tror, at et stort, dødbringende ormelignende væsen kaldet den mongolske dødsorm findes i Gobiørkenen.
Ifølge den britiske biolog Karl Shuker i sin bog “The Unexplained: An Illustrated Guide to the World’s Paranormal Mysteries” (2002, Metro Books) “Et af verdens mest opsigtsvækkende væsner gemmer sig måske midt i sandet i den sydlige Gobiørken. … Det siges at ligne en stor fed orme, op til 1 meter lang og mørkerød i farven, med spidslede fremspring i begge ender. Den tilbringer en stor del af sin tid skjult under ørkensandet, men når den ses liggende på overfladen, bliver den omhyggeligt undgået af de lokale.”
Ifølge legenden har den frygtede mongolske dødsorm – som lokalbefolkningen kalder olgoi-khorkhoi eller løseligt oversat “tyktarmsorm” – levet op til sit navn. Den kan dræbe på flere frygtindgydende måder, bl.a. ved at spytte en strøm af ætsende gift, der er dødelig for alt, hvad den rammer, og hvis det ikke er nok, siges den at være i stand til at give sine ofre elektrisk stød fra en afstand. Den er sjældent set og aldrig fotograferet, men den blev nævnt i en bog fra 1926 af palæontologen Roy Chapman Andrews, som ikke troede på dyrets eksistens, men noterede sig, at historier om det cirkulerede i Mongoliet.
På jagt efter dødsormen
Trods – eller måske på grund af – væsenets frygtindgydende navn (de kalder det trods alt ikke den mongolske lykkeorm) har mange frygtløse opdagelsesrejsende begivet sig ud i Gobi-ørkenen for at lede efter dyret. Der er blevet foretaget adskillige organiserede ekspeditioner og eftersøgninger i årenes løb, både af uafhængige forskere og i forbindelse med tv-udsendelser. Trods omfattende eftersøgninger, interviews med øjenvidner og endog opstilling af fælder efter dyret er alle kommet tomhændet tilbage.
Mange af dem, der tror på væsenet, erkender, at der ikke er nogen håndfaste beviser for dets eksistens, men mener i stedet, at legender og historier om det må have et vist grundlag i den historiske sandhed. Beskrivelserne (for det meste anden- og tredjehåndsfortællinger) fra forskellige steder og tider er for ens, mener de, til at være andet end uafhængige øjenvidneberetninger.
Fra et folkloristisk perspektiv er dette dog blot et tegn på, at legender og historier om Dødsormen har spredt sig i hele regionen, som det almindeligvis sker gennem handel og rejser. Mange mennesker rundt om i verden kan give meget lignende beskrivelser af drager, nisser, havfruer og andre fantastiske (formodentlig ikke-eksisterende) væsner – ikke af egen erfaring, men ved at høre om dem fra andre.
Så er der et virkeligt dyr bag historierne og legenderne? Det synes tvivlsomt. Sammenlignet med den nordamerikanske Bigfoot eller Yeti’en fra Himalaya – som der findes snesevis eller hundredvis af påståede fodspor, fotografier, f.eks.
Tænk også på, at der ikke er fundet nogen levende eller døde eksemplarer. Ethvert andet væsen, som man kender til eksistensen, har efterladt et dødt lig eller et skelet. Faktisk ville Gobi sandsynligvis bevare kadavere af dyret på grund af den relative mangel på rovdyr og de varme ørkenvinde, der bremser nedbrydningen. Indbyggerne i Gobi er klar over den globale interesse for deres mystiske uhyre samt tilbud om rige belønninger for et af væsenerne, levende eller dødt, og hvis et blev fundet, ville det helt sikkert komme frem i lyset.
Legender og beviser
Et zoologisk perspektiv kan hjælpe os med at sortere fakta fra fiktion i legenden om den mongolske dødsorm. Først og fremmest skal vi ikke lade os vildlede af “ormen” i dens navn; det er en engelsk oversættelse. Dyret – hvis det findes i den ugæstfri Gobiørken – kan ikke være en blød, kødfuld orm; i stedet er det sandsynligvis en slags slange eller et benløst firben. Det betyder også, at det ville være et hvirveldyr med en rygsøjle, som eftersøgere formodentlig ville finde.
Der er blevet givet en række forklaringer på dyret, herunder måske en fejlidentificeret eller ny slangeart. Der er enighed blandt forskere som Shuker og forfatteren Richard Freeman om, at den mongolske dødsorm sandsynligvis ikke eksisterer, og at troen i stedet er baseret på observationer af enten en type af lemløse krybdyr kendt som ormeøgle (som ligner en stor orm, graver sig ned under jorden og kan blive flere meter lang) eller en type sandboa-slange.
Naturligvis er det ikke alle egenskaberne ved ormeøglen eller sandboaen, der passer perfekt til dødsormen: for eksempel kan jordiske slanger ikke give dødelige elektriske stød (på samme måde som elektriske ål – som faktisk er fisk, ikke ål – for eksempel kan). For den sags skyld kan flere giftslanger (primært kobraer og hugorme) spytte gift, som, selv om den ikke er syreholdig, bestemt kan forårsage skade og blindhed. Disse påståede egenskaber er dog ikke baseret på konkrete data, men på myter og historier (nogle beretninger om dødsormen hævder endda, at dens giftige spyt kan ætse metal med det samme, hvilket er fysisk umuligt). Med forbehold for de overdrivelser, der findes i rygter, legender og folklore, synes ormeøglen eller en sandslange at være sandsynlige kandidater.
Det er naturligvis muligt, at den mongolske dødsorm eksisterer (der skal naturligvis være mere end én af dem for at opretholde det, som biologer kalder en ynglebestand, sandsynligvis titusinder eller hundredtusinder af dem). Måske vil et sådant bizart væsen blive fundet og undersøgt af forskere i næste uge, næste måned eller næste år. Indtil da synes det sandsynligt, at Roy Chapman Andrews’ vurdering for næsten hundrede år siden var korrekt: væsenet er blot en legende.
Benjamin Radford, M.Ed., er viceredaktør af videnskabsmagasinet Skeptical Inquirer og forfatter til syv bøger, herunder Tracking the Chupacabra: The Vampire Beast in Fact, Fiction, and Folklore og Lake Monster Mysteries: Investigating the World’s Most Elusive Creatures” og “The Lake Monster Monster Mysteries” og “Investigating the World’s Most Elusive Creatures”. Hans websted er www.BenjaminRadford.com.