Reformationen og den efterfølgende modreformation omfatter nogle af de mest gennemgribende religiøse, sociale og politiske forandringer i renæssancetiden. Begge bevægelser udøver en dybtgående indflydelse på musikken fra den tid. Vi vil faktisk undersøge nogle af de virkninger af den protestantiske reformation på musikken, specielt de virkninger, som Martin Luther fremførte, lidt senere, når vi studerer J.S. Bachs kantater i barokken. Indtil videre er det nok med en oversigt over reformationen. Når du læser her, skal du lægge mærke til omtalen af bogtrykkeriets rolle og den katolske kirkes reaktion, modreformationen. På næste side vil der blive fokuseret på modreformationen og dens virkninger på renæssancemusikken, især Giovanni Pierluigi da Palestrinas musik.
Den protestantiske reformation, ofte blot kaldet reformationen, var det skisma inden for den vestlige kristendom, der blev indledt af Martin Luther, Johannes Calvin, Huldrych Zwingli og andre tidlige protestantiske reformatorer.
Og selv om der havde været betydelige tidligere forsøg på at reformere den romersk-katolske kirke før Luther – f.eks. af Jan Hus, Peter Waldo og John Wycliffe – er det Martin Luther, der er almindeligt anerkendt for at have startet reformationen med sit værk De femoghalvfemsoghalvfems teser fra 1517. Luther begyndte med at kritisere salget af afladsbreve og insisterede på, at paven ikke havde nogen autoritet over skærsilden, og at den katolske doktrin om de helliges fortjenester ikke havde noget grundlag i evangeliet. Angrebene blev udvidet til at omfatte mange af de katolske doktriner og andagtsvaner. Den nye bevægelse i Tyskland blev næsten straks mere forskelligartet, og der opstod andre reformimpulser uafhængigt af Luther. De største grupperinger var lutheranerne og calvinisterne, eller reformerte. De lutherske kirker blev hovedsageligt grundlagt i Tyskland, Baltikum og Skandinavien, mens de reformerte blev grundlagt i Frankrig, Schweiz, Ungarn, Holland og Skotland. Den nye bevægelse påvirkede den engelske kirke afgørende efter 1547 under Edward VI og Elizabeth I, selv om den nationale kirke var blevet gjort uafhængig under Henrik VIII i begyndelsen af 1530’erne af politiske snarere end religiøse årsager. Der var også reformationsbevægelser i hele det europæiske fastland, kendt som den radikale reformation, som gav anledning til anabaptisternes, moravianernes og andre pietistiske bevægelser.
Og selv om kernemotivationen bag disse ændringer var teologisk, spillede mange andre faktorer en rolle, herunder den stigende nationalisme, det vestlige skisma, som undergravede folks tro på pavedømmet, korruptionen i kurien og renæssancens nye lærdom, som satte spørgsmålstegn ved mange traditionelle tanker. På det teknologiske plan gav bogtrykkeriets udbredelse mulighed for en hurtig udbredelse af religiøst materiale i folkemunde.
Den romersk-katolske kirke reagerede med en modreformation, som blev indledt af koncilet i Trent. Meget arbejde i kampen mod protestantismen blev udført af den velorganiserede nye orden af jesuitterne. Generelt kom Nordeuropa, med undtagelse af det meste af Irland, under protestantismens indflydelse. Sydeuropa forblev romersk-katolsk, mens Centraleuropa var et sted for en voldsom konflikt, der kulminerede med Trediveårskrigen, som efterlod det massivt ødelagt.