Myra Bradwell, født i Manchester, Vermont i 1831, blev den første kvinde, der blev optaget som advokat i Illinois. I løbet af sit liv udfordrede hun status quo i advokatbranchen og gik ind for kvinders rettigheder og stemmeret.
I 1868 lancerede hun avisen Chicago Legal News, som blev den første juridiske publikation, der blev redigeret af en kvinde. Avisen blev efterhånden “det officielle medie for offentliggørelse af alle retsprotokoller i Illinois og blev den mest udbredte juridiske avis i landet”. Hun brugte også avisen som en platform til at advokere for kvinders rettigheder.
Mindre end et år senere, i 1869, stillede Bradwell op til og bestod eksamen som advokat i Illinois. Illinois’ højesteret nægtede hende imidlertid adgang til advokaterhvervet, fordi hun som kvinde ikke kunne indgå kontrakter uden sin mands samtykke. Illinois’ højesteret fastslog, at “som gift kvinde” ville Bradwell “ikke være bundet hverken af hendes udtrykkelige kontrakter eller af de stiltiende kontrakter, som det er lovens politik at skabe mellem advokat og klient”. Domstolen begrundede sin afgørelse med, at da lovgiveren vedtog lovene om udstedelse af licenser til at udøve advokatvirksomhed, havde den ikke til hensigt at udvide privilegiet til kvinder.
Domstolen baserede sin afgørelse på den common law-doktrin, der er kendt som coverture. Coverture forbød en gift kvinde at træffe juridiske beslutninger eller handle uden samtykke fra sin mand. Som en gift kvinde kunne Bradwell således ikke have en særskilt juridisk eksistens adskilt fra sin mand. Illinois’ højesteretsafgørelse besvarede imidlertid ikke spørgsmålet om, hvorvidt et forbud mod, at kvinder kan praktisere som advokater, ville fremme en ordentlig retspleje og samfundets generelle velfærd.
Myra appellerede afgørelsen til USA’s højesteret på grundlag af det fjortende forfatningsændringslovs bestemmelse om lige beskyttelse. Domstolen stadfæstede desværre Illinois State Court’s afgørelse.
I 1869 begyndte flere stater imidlertid at opgive doktrinen om coverture og vedtog love, der tillod gifte kvinder at indgå kontrakter uden deres mænds samtykke. I 1872 vedtog Illinois’ lovgivende forsamling f.eks. en lov, der fastslog: “Ingen person må udelukkes eller udelukkes fra noget erhverv, profession eller beskæftigelse (undtagen militæret) på grund af køn.”
Men mod slutningen af hendes liv, i 1890, gav Illinois’ højesteret endelig Bradwell sin licens til at praktisere som advokat, og i 1892 gav den amerikanske højesteret hende også licens. Begge domstole gav hende licens munc pro tunc (“nu til dengang”). Hendes officielle dokumenter var dateret 1869, det oprindelige år, hvor Bradwell ansøgte. Disse retshandlinger gjorde hende til den første kvindelige advokat i Illinois. Desværre døde Bradwell af kræft i 1894, kun to år efter at begge domstole havde givet hende licens til at praktisere som advokat.
I løbet af sit liv udfordrede Myra Bradwell status quo og brugte sin platform til at advokere for kvinders rettigheder. I 1994 blev Bradwell optaget i National Women’s Hall of Fame i Seneca Falls, New York.