Mine idéer om dyrs adfærd blev vendt på hovedet i 2002, da jeg så Betty, en nykaledonisk krage, lave en krog af et stykke ståltråd og bruge den til at trække en lille beholder med kød ud af et rør.
Bettys adfærd fascinerede forskerne, fordi den virkede så kreativ: Der var ingen indlysende løsning på problemet, men alligevel havde Betty fundet en måde at løse det på. Hvordan kunne denne krage tænke, eftersom den var adskilt fra mennesket af 620 millioner års uafhængig evolution?
Vores seneste forskning, der offentliggøres i dag, hjælper os med at besvare dette spørgsmål. Den giver afgørende beviser for, at ligesom en skakspiller, der tænker flere træk fremad, kan krager fra Ny Kaledonien planlægge en sekvens af tre adfærdsformer, mens de bruger redskaber for at løse et problem.
Smart fugl
Igennem de sidste 20 år har krager fra Ny Kaledonien udvist en række adfærdsmønstre, der har antydet, at de kan være meget intelligente. Men det er vanskeligt at skabe afgørende beviser for, hvad der rent faktisk foregår i hovedet på et dyr.
I tidligere arbejde har vi givet kragerne problemer, der kræver længere og længere adfærdssekvenser. Men for virkelig at forstå, om nykaledoniske krager kan planlægge, var vi nødt til at skelne mellem onlineplanlægning og forplanlægning.
Onlineplanlægning indebærer, at man laver en plan fra øjeblik til øjeblik. Det kan opfattes som en planlægning, der i bund og grund foregår i farten; man foretager et træk, vurderer virkningerne og planlægger så det næste. Forudplanlægning er ægte planlægning. Man planlægger en række skridt i forvejen, f.eks. når man tænker to eller tre træk fremad i skak, og derefter udfører man disse skridt.
Syvten år efter Bettys krogbøjning kunne vi takket være et træningsgennembrud af tre fra vores hold (Romana Gruber, Martina Schiestl og Markus Boeckle) endelig udforme et forsøg til at teste fuglenes planlægningsfærdigheder.
Løsning af komplekse problemer
Vi præsenterede kragerne for et vanskeligt problem. Kragerne skulle bruge en kort pind til at trække en sten ud af et rør og derefter bruge denne sten til at frigøre en platform for at få kød, samtidig med at de skulle ignorere et andet rør, der indeholdt en lang pind. Hagen var, at hver fase af problemet var ude af syne for de andre, skjult af et træskjold, der forhindrede kragerne i at se mere end én del af problemet ad gangen. For at gøre det hele sværere byttede vi tilfældigt om på de to rør mellem forsøgene, så kragerne skulle huske, hvor de sidst havde set det rigtige værktøj.
Det betød, at når kragerne nærmede sig problemet, skulle de mentalt repræsentere, hvor den lange pind, stenen og kødet var, og derefter bruge disse repræsentationer til at danne en plan for, hvad de skulle gøre, når de havde samlet den korte pind op. Hvis de løste problemet fra øjeblik til øjeblik (dvs. ved hjælp af onlineplanlægning), ville det føre til, at de begik fejl.
Høj overraskende klarede nogle af de krager, som vi præsenterede for dette problem, sig usædvanligt godt. Et enkelt individ, Saturn, begik faktisk aldrig en fejl på denne opgave.
Planlægningens udvikling
Disse resultater viser, at nykaledonske krager kan planlægge tre adfærdsformer på forhånd ind i fremtiden. Selv om de antyder, at Betty planlagde sin trådbøjningsadfærd, rækker konsekvenserne af disse resultater langt videre end til at forklare hendes adfærd.
Nykaledoniske krager har hidtil vakt en sådan interesse, fordi de er en meget nyttig modelart til at forstå evolutionen af værktøjsbrug. Vores resultater betyder, at vi nu kan bruge disse fugle til at forstå noget endnu mere grundlæggende: udviklingen af selve planlægningen.
Planlægning er en af de mest kraftfulde kognitive evner, som mennesker har. Når den kombineres med vores brug af redskaber, har den gjort det muligt for os at nå de højder af civilisation, som vi nyder i dag. Denne kombination er derfor kernen i det, det vil sige at være menneske.
Nu ved vi, at en anden art, en krage, der bruger redskaber, og som lever på en ø i Stillehavet, også kan kombinere disse evner. Hvis vi forstår deres historie om, hvordan de blev i stand til at besidde disse evner, vil vi lære meget om vores egen historie, om hvorfor vi har udviklet os til at tænke, som vi gør i dag.