På nogle måder er Mike Keiser måske golfsportens Michelangelo, selv om han aldrig ville bruge den betegnelse på sig selv. Ved at skabe steder som Bandon, Cabot Links og Sand Valley har Mikes firma, Dream Golf, efterladt sig monumenter, der nemt kan vare i århundreder. Men længe før han skabte sin første golfbane, The Dunes Club, i 1988, og selv før han opbyggede et imperium af genbrugte lykønskningskort, begyndte Mike at arbejde som caddie i det nordlige New York. Og det var der, at han udviklede en dyb kærlighed til golf og lærte mange af de lektioner, der hjalp ham med at tegne sin vej. Caddier er stadig et centralt tema på hans golfbaner og i hans filantropiske indsats. Mike er en mangeårig tænkende leder og direktør for Western Golf Association, som netop har fejret de første modtagere af Keiser Family Caddie Scholarship takket være hans generøsitet. Han er også medlem af WGA’s Caddie Hall of Fame.
På hvilken golfbane var du første gang caddie, og hvor gammel var du, da du begyndte?
East Aurora Country Club lige uden for Buffalo, New York, da jeg var 9 år gammel.
Hvorfor var du tvunget til at blive caddie?
Ingen særlig kreativitet fra min side, min mor var en ivrig golfspiller, og vi var medlemmer på East Aurora. Så da mine venner begyndte at være caddie i klubben, fulgte jeg bare med.
Fortæl os om din første dag på jobbet, hvem var din første løkke?
Jeg stod tidligt op, tog en sandwich og kyssede min mor farvel, inden jeg cyklede til banen. Jeg ville være der næsten hele dagen, hvor jeg caddede, trænede eller spillede golf.
Det første loop er jeg ikke sikker på, for jeg var i bedste fald en middelmådig caddie på en golfbane, der i bedste fald var middelmådig. Men for mig var det så godt, som det kan blive, og sådan var det i fire år – de bedste fire år i mit liv. Jeg lærte at spille golf, og de klub-hamburgere var fantastiske. På grund af de livslektioner, jeg lærte, den fantastiske golf, som jeg så spille og ikke efterlignede, er det bedste sommerjob for en teenager at være caddie, endnu bedre end at være lejrleder, hvilket jeg gjorde efterfølgende og længtes efter at være tilbage på golfbanen med de hamburgere.
Hvad var den største fejl, du begik i løbet af din karriere som caddie?
Mit andet år som caddie var rygtet ude, at en række af Buffalo Bills’ fodboldhold – det var i Elbert “Golden Wheels” Dubenions tid – kom ud til vores klub i august for at spille golf. Så jeg tænkte, at det ville være dejligt, hvis jeg kunne være caddie for træneren, som hed Buster Ramsey. Jeg spurgte pro’en, hvis navn var Don Winklemus. Det var i hvert fald interessant for mig, at Don Winklemus havde et tick i ansigtet. Så hans kælenavn var “Wink”, som vi ikke kaldte ham, vi kaldte ham “Mr. Winklemus”. Jeg sagde: “Jeg ville elske at være caddie for træneren for Buffalo Bills.” Han sagde: “Mike, det kan du godt. Om to måneder vil du være Buster Ramseys caddie.” Så den dag kom i august. Buster Ramsey kom op, og jeg fik lov til at møde denne enorme mand. Han havde en kæmpe taske. Han vejede 320 pund. Han var en af de største trænere i NFL nogensinde. Jeg vejede 105 pund. Så her var denne 320 pund tunge mand, som havde en masse ting i denne enorme taske, der vejede mindst 40 pund. Det var det værste ægteskab mellem en ung caddie og en taske. nogensinde. Jeg slæbte den rundt på en eller anden måde og fandt ud af endnu en livslektion – jo større manden er, jo større taske, jo mindre tip. Så pas på, hvad du ønsker dig…
Hvad nød du mest ved at være caddie?
Det var rart at være udenfor. Man lærte om golf, men man lærte også en masse om livet, om hvad det betød at arbejde hårdt, og hvad der skulle til for at få succes. Især i mit tilfælde var hamburgerne også ganske fornøjelige; de blev lavet af en glansfuld dame ved navn Bea, og jeg vil altid være taknemmelig.
Fortæl os om nogle af de mennesker, som du cadede for, var der nogen af dem, der bidrog til din karriere på en meningsfuld måde?
Elizabeth Holdsclaw, damernes mester, var en god golfspiller. Hun sagde, at jeg afslappede hende. Så i en alder af 12 år blev jeg hendes fuldtids-caddie i matcher og normalt spil i to somre. Ikke alene var hun en god ånd hele tiden, hun var altid i godt humør; hun var også god til at give drikkepenge. Så den livslektion, som jeg tog fra NFL-træneren og hende, var, at når du skal vælge mellem en mand og en kvinde, så caddie for kvinden.
Hvad var den største lektion, som du lærte af at være caddie, og som hjalp dig til at få succes, da du kom videre i livet?
Jamen, det ville nok være om partnerskab. At være caddie handler om at være en god partner. Jeg har heldigvis haft gode partnere, som f.eks. min ven Phil Friedman. En anden god partner var Howard McKee, der stod i spidsen for Bandon, ligesom de utroligt dygtige banedesignere David McLay Kidd, Tom Doak, Jim Urbina, Bill Coore og Ben Crenshaw.
Men måske ville en anden være at bare give det et forsøg og se, hvordan det går, selv om folk synes, at din idé er elendig. Når man først er kommet i gang, kan man måske blive ved med at fortsætte. Moder Teresa sagde: “Hvis du ikke kan give hundrede mennesker mad, så giv bare én mad.” Så uanset om det er lykønskningskort, golfbaner eller filantropi, så prøv at gøre, hvad du kan med det, du har.
Hvis du kunne udpege en tidligere caddie, der har haft succes, hvis officielle caddiehistorie ville du så gerne høre?
Du kan prøve at tale med min ven, Bill Shean. Han var caddie i Hinsdale Golf Club og blev derefter Evans-stipendiat i Michigan. Han har opnået utrolig meget både i golf og i livet.