Når en person møder en ny miljømæssig stimulus, f.eks. et kraftigt lysglimt eller en pludselig høj lyd, vil han eller hun være opmærksom på den, selv før han eller hun identificerer den. Denne orienteringsrefleks synes at være til stede tidligt i udviklingen, da spædbørn vil dreje hovedet mod en ændring i omgivelserne (Nelson Cowan, 1995). Ud fra et evolutionært perspektiv er denne mekanisme nyttig til at reagere hurtigt på begivenheder, der kræver øjeblikkelig handling.
HabituationRediger
Sokolovs undersøgelse af OR var primært motiveret af at forstå habituation. Forudsat den første introduktion af en ny stimulus, defineret i Sokolovske termer som enhver ændring fra den “aktuelt aktive neuronale model” (det individet i øjeblikket er fokuseret på), resulterer i OR. Ved gentagen introduktion af den samme stimulus vil den orienterende respons imidlertid aftage i intensitet og til sidst ophøre. Når nye stimuli har en tilknyttet kontekstuel betydning, vil gentagen stimulus stadig resultere i en sekventielt faldende OR, men med en modificeret aftagende hastighed.
Orientering i beslutningstagningRediger
Den orienterende respons menes at spille en integreret rolle i præferencedannelse. Når de står over for at beslutte mellem to muligheder, blev forsøgspersoner i undersøgelser af Simion & Shimojo vist at vælge de elementer, som de foretrækker at orientere deres blik mod. Dette blik kan forekomme, mens stimulus er til stede, eller efter at det er blevet fjernet, idet sidstnævnte medfører, at blikket bliver fikseret på det punkt, hvor stimulus havde været til stede. Blikforvridning ophører efter en beslutning, hvilket tyder på, at blikforvridning er årsagen til præferencen og ikke dens virkning. I betragtning af denne postulerede kausale forbindelse med irrelevansen af en stimulus tilstedeværelse, hævdes det, at blikorientering understøtter beslutningstagningsmekanismer ved at inducere en præferentiel bias.
Rolle mellem følelser og opmærksomhedRediger
Både nyhed og betydning af en stimulering er impliceret i genereringen af et orienterende respons. Specifikt kan den følelsesmæssige betydning af en stimulus, defineret ved dens niveau af behagelighed, påvirke intensiteten af den orienterende respons mod at fokusere opmærksomheden på et emne. Undersøgelser viste, at under eksponering for neutrale og følelsesmæssigt betydningsfulde nye billeder gav både behagelige og ubehagelige billeder højere hudkonduktansmålinger end neutrale billeder. Ved gentagen stimulering faldt alle hudkonduktansmålinger i forhold til den nye introduktion, selv om det følelsesmæssigt betydningsfulde indhold aftog langsommere. Omvendt viste undersøgelser, der observerede hjertets deceleration under introduktion af nye stimuli, en betydeligt større deceleration for ubehagelige stimuli sammenlignet med behagelige og neutrale stimuli. Disse resultater tyder på, at OR repræsenterer en kombination af reaktioner, der virker i tandem på en fælles stimulus. Endnu vigtigere er det, at forskellene mellem følelsesmæssigt ladede og neutrale stimuli viser følelsernes indflydelse på orientering af opmærksomheden, på trods af nyhed.