Mikroskopiske organismer, der farver ørkenens klipper
Tekst & Fotos af Wayne P. Armstrong
Lichen Crust on Rocks & Boulders
De mest farverige belægninger på klipper produceres uden tvivl af laver, et bemærkelsesværdigt symbiotisk forhold mellem mikroskopiske algeceller og svampefilamenter. Selv om laver også kan modstå ekstreme miljøforhold, kan de generelt ikke overleve lige så godt på de tørre, solbrændte klippeblokke, hvor ørkenlakmikroberne trives. Klippelichene findes i en række forskellige klare farver, fra rød, orange og gul til strålende grønne nuancer. Der findes hundredvis af arter i det sydvestlige USA, herunder bladformede former og lavtvoksende skorpeagtige arter, der ligner et tykt lag maling.
Dette basaltudspring på Santa Rosa-plateauet i det sydlige Californien er dækket af en tæt skorpe af fire farverige lavarter, herunder orange Caloplaca, gul Candelaria & Candelariella og grå Xanthoparmelia. Der er ikke et spor af ørkenlak på denne sten.
Lichenlegemet (thallus) består af algeceller, der lever inde i en kompakt masse af svampevæv. Algerne er fotosyntetiske og forsyner svampen med kulhydratnæringsstoffer. De sarte algeceller får også mekanisk beskyttelse mod fjendtlige klimatiske forhold ved at være tæt omsluttet af et tæt net af svampefilamenter.
Dette gælder især på tørre klippeblokke, hvor ingen af partnerne ville kunne overleve alene. Faktisk er forholdet en slags ægteskab, hvor hvert medlem er afhængig af den anden for sin overlevelse. Det var først i 1867, at den dobbelte symbiotiske natur hos laver blev beskrevet af den schweiziske botaniker Simon Schwendener. En af de trofaste fortalere for hypotesen om et ægteskab mellem alger og svampe var den fremragende naturforsker og videnskabelige illustrator fra denne tidsperiode ved navn Beatrix Potter – som senere blev en berømt forfatter af børnebøger!
Et dusin eller flere arter af laver kan vokse på en enkelt stenblok og ofte dække klippens overflade fuldstændigt. Krustelicherne danner en så tæt grænseflade med den krystallinske overflade på nogle klipper, at det er praktisk talt umuligt at skille dem af. De kan endda vokse på skinnende sort obsidian. Mange krustøse stenlaver tilbringer det meste af deres liv i en udtørret “hvilende” tilstand og har en ekstremt langsom årlig væksthastighed.
Licherne tørrer meget hurtigt ud og kan miste op til 98 procent af deres vandindhold. Når en lav bliver fugtet af regn eller morgendug, suger den hurtigt vand til sig som et skrivepapir, og fotosyntesen i dens lille algepartner genoplives for en stund. Da laver er blandt de første planter, der vokser på nøgne klipper, spiller de en rolle i jorddannelsen ved langsomt at ætse klippeoverfladen. Mikroskopiske klippefragmenter, der er sammenfiltret med laverne, bliver løsnet ved udvidelse og sammentrækning, efterhånden som laverne skiftevis fugtes og tørres.
Nærbillede af flere krustelicher, der langsomt ætser overfladen af metavulkanisk sten i Coast Ranges i det sydlige Californien. Lichene omfatter citrongul Acarospora schleicheri, brun A. bullata og grå Dimelaena radiata.
I det naturlige miljø invaderer og koloniserer planter konstant nye levesteder – et fænomen, der kaldes succession. Da laver er blandt de første planter, der koloniserer nøgne klipper, spiller de en vigtig rolle i den primære succession. Når laverne har ætset og smuldret stenoverfladen i århundreder, begynder mineraljord og organisk materiale at ophobe sig. Derefter begynder andre planter som mosser og græsser at vokse, efterfulgt af urter, hårdføre buske og til sidst træer.
Og selv om laver producerer svage organiske (phenol)syrer, er det tvivlsomt, at disse syrer har stor effekt på ætsningen af klipper, medmindre de er kalkholdige. For de fleste stenoverflader er ætsningsprocessen sandsynligvis mekanisk. Krustose stenlaver er i stand til at vokse på nøgne klipper og sænker deres spredte thallus ned i hver eneste lille krog og hjørne. Mikroskopiske klippefragmenter, der er sammenfiltret med lavens thallus, bliver løsnet ved udvidelse og sammentrækning, når thallus skiftevis fugtes og tørres.
Planternes stenbrydende kraft forstærkes betydeligt, når frø falder ned i sprækker og derefter spirer. Dette gælder især for træagtige buske og nåletræer med kraftige ekspanderende rodsystemer. Overalt i den subalpine Sierra Nevada findes der skove af fyr, gran og hemlock, der vokser i forholdsvis lavvandede jorde og dyne, der overlejrer solid granit. Dette massive grundfjeld af granit blev skrabet og poleret af gletsjere for så sent som for 12.000 år siden.
På de barske granitudspring kan store kolonier af kalkgrøn kortlav (Rhizocarpon geographicum), askegrå Aspicilia cinerea og orange Caloplaca saxicola være tusindvis af år gamle. Faktisk kan den farverige chartreuse stenlav Acarospora chlorophana kun vokse nogle få millimeter pr. århundrede. Man behøver blot at betragte de spektakulære panoramaer af gletscherudskåret granit i hele Sierra Nevada for at forstå størrelsesordenen af nogle krustelicher.
Den sorte overflade på de massive kupler i Yosemite National Park er faktisk krustelichearter af Buellia, Verrucaria og Lecidea atrobrunnea. Vækstrater fra stenlav på gletsjermoræner er blevet brugt til at tilnærme tidsintervallet mellem gletsjernes fremrykning og tilbagetrækning.
Stenlaver har spillet en vigtig rolle for de indfødte folks og opdagelsesrejsendes overlevelse. Ud over at levere føde til deres dyr spiser indianere, eskimoer og lapplandboere visse laver. Løvede laver, der kaldes klippetrifler (Umbilicaria), koges i supper eller spises rå. De tilsættes også til salater eller friturestegte og betragtes som en delikatesse i Japan.
Der har bønder i Persien gennem historien undgået massehungersnød ved at spise den rigeligt forekommende skorpeagtige stenlav Lecanora esculenta. Denne lav løsner sig let i små pletter og bliver blæst væk fra klipperne af vinden og samler sig ofte i sprækker og under buske. Den blandes med mel og laves til en slags brød i Tyrkiet og det nordlige Iran. Nogle bibelforskere mener faktisk, at denne lav kan have været den “manna”, der reddede de sultende israelitter under deres udvandring fra Egypten.
Gennem det bemærkelsesværdige ægteskab mellem alger og svampe har laverne skabt sig en tilværelse på steder, hvor ingen andre livsformer kunne leve. Selv om de har overlevet millioner af års udvikling, er mange lavarter nu truet af luftforurening. Denne samme skæbne kan også ramme nogle af ørkenens laksemikrober. Da laverne optager det meste af deres mineralske næringsstoffer fra luften og regnvandet, er de særligt sårbare over for giftige luftbårne forurenende stoffer.
Da de ikke har mulighed for at udskille de elementer, de optager i deres væv, bliver de giftige forbindelser endnu mere koncentrerede. Giftstofferne forårsager en forringelse af de fotosyntetiske algeceller og den efterfølgende død af svampens ægtefælle. Omfattende aktiviteter med terrængående køretøjer i visse ørkenområder opvirker store mængder alkalisk støv. Denne øgede atmosfæriske alkalinitet kan påvirke manganoxidation af lakbakterier og dermed bremse eller hæmme udviklingen af ørkenlak.
Lige den berømte kanariefugl, der bruges til at opdage usynlige, men dødbringende metandampe i en kulmine, er laver følsomme barometre for atmosfærisk forurening. Faktisk har deres sårbarhed gjort dem til meget effektive overvågningsstationer for luftforurening for U.S. Forest Service og National Park Service. Licher og ørkenlaver er fascinerende og komplekse levende organismer. Vi har stadig meget at lære af dem. Desuden overtrækker de vores ørkenbjerge med et utal af smukke farver.
Nogle gode referencer om ørkenlakker &Lichens
1. Armstrong, W.P. og J.L. Platt. 1993. “The Marriage Between Algae and Fungi” (Ægteskabet mellem alger og svampe). Fremontia 22: 3-12.
2. Brock, T.M. og M.T. Madigan. 1988. Biology of Microorganisms
(5. udgave). Prentice Hall, Englewood Cliffs, New Jersey.
3. Dorn, R.I. 1982. “Enigma of the Desert” (Ørkenens gåde). Environment Southwest Number 497: 3-5.
4. Dorn, R.I. og T.M. Oberlander. 1982. “Rock Varnish.” Progress In Physical Geography 6: 317-367.
5. Dorn, R.I. og T.M. Oberlander. 1981. “Microbial Origin of Desert Varnish.” Science 213: 1245-1247.
6. Nash, T.H. 1996. Lichen Biology. Cambridge University Press, Cambridge.
7. Richardson, David H.S. 1974. The Vanishing Lichens. Hafner Press, New York.
Wayne P. Armstrong er professor i botanik, Life Sciences Deptartment – Palomar College – San Marcos, Californien. Han er udgiver af WAYNE’S WORD®: A Newsletter of Natural History.
Desert Varnish
Relaterede bøger & Gaver – Trading Post
Desert Plant & Wildflower Index
Why Owens Lake is Red
Sand Dunes: Fænomener af vinden!
Liv & Kærlighed til sanddyner
Nyderlige navne på vilde blomster
Outdoor Recreation: Rock Hounding