Overblik
Det 18. århundrede var præget af teknologiens forvandling fra en småskala, håndværksmæssig aktivitet til et mekaniseret industrielt system. Denne teknologiske forandring byggede på forbedringer i landbruget, på etableret produktion i lille skala (protoindustrialisering) og på forbedret navigation og handel, og den byggede på mange nye opfindelser, den øgede brug af dampkraft, udnyttelsen af kul og jern samt arbejdsbesparende maskiner. Tilsammen dannede disse betydelige ændringer grundlaget for en industriel revolution, som var godt på plads ved århundredets slutning.
Agricultural Change
Evnen til at producere overskudsfødevarer med færre landbrugsarbejdere var afgørende for at understøtte en industriel arbejdsstyrke. Nye afgrøder, nye redskaber og nye metoder gjorde det muligt. For eksempel gav introduktionen af kartoflen fra den nye verden Vesteuropa en ny basisfødevare, der havde et højt kalorie- og vitaminindhold og den ekstra fordel, at den kunne dyrkes på mindre frugtbar jord end den, der var nødvendig for korn. Desuden øgede udviklinger som f.eks. bedre forvaltning af eksisterende jord, dyrkning af sumpjord med forbedrede drænsystemer, anvendelse af kvælstoffikserende og foderafgrøder som lucerne, kløver og roer samt bevidst opdræt af husdyr og staldfodring fødevareproduktionen. Britiske landmænd som Charles Townshend (1674-1738) og Robert Bakewell (1725-1795) fik særlig stor indflydelse gennem deres brug af nye afgrøder og innovationer inden for husdyrbrug. Ny mekaniseret landbrugsteknologi dukkede op i det 18. århundrede, herunder apparater som Jethro Tulls (1674-1740) såmaskine, Andrew Meikles (1719-1811) tærskemaskine og Eli Whitneys (1765-1825) bomuldsegreneringsmaskine. Tilsammen gav disse udviklinger bedre kostvaner, øget fødevareproduktion og anden landbrugsproduktion og resulterede i en befolkningstilvækst. Disse var et væsentligt og nødvendigt grundlag for industrialismen.
Dampens, kulets og jernets tidsalder
Den industrielle revolution blev defineret af damp som en ny mekanisk kraftkilde, af kul som en ny energikilde og af jern som et nyt materiale. Med Thomas Saverys (1650?-1715) og Thomas Newcomen (1664-1729) arbejde imødekom dampkraft det øgede behov for at dræne vand fra miner med dampdrevne pumpemaskiner. Den blev endnu mere værdifuld og udbredt som energikilde, da James Watt (1736-1819) i den sidste tredjedel af det 18. århundrede indarbejdede flere nyskabelser i dampmaskinens design, f.eks. en regulator, en separat kondensator og dobbeltvirkende stempelbevægelse. Disse innovationer skabte en standard for fabriksbrug, og i mere end et århundrede var dampmaskinen den primære energikilde for industrialiseringen.
Den øgede brug af kul som en alternativ energikilde var et resultat af overudnyttelsen af træ i Vesteuropa. Da kul gav højere temperaturer end træ og var almindeligt tilgængeligt i Storbritannien, blev det en fast bestanddel af den industrielle udvikling. Kulets anvendelighed øgedes, da Abraham Darby (1677-1717) brugte renset kul i form af koks til jernsmeltning. På grund af dets høje energiindhold og dets anvendelse til processer ved høje temperaturer passede kul godt til den nye teknologis behov – så meget, at den sorte, kulaskeagtige røg, der spyede ud fra fabriks- og lokomotivskorstene, blev et kendetegn for den industrielle tidsalder.
Den overdrevne brug af træ skabte også en mangel på træ som det traditionelle byggemateriale. Denne mangel, sammen med de øgede industrielle krav om stærkere og mere brandsikre materialer, gjorde jern (og senere stål) til et attraktivt nyt konstruktionselement. Fra stempler til pumper og fra bygninger til kedler blev jern det foretrukne og ofte nødvendige materiale til disse anordninger. Stærkheden og holdbarheden gjorde det fordelagtigt i forhold til træ til maskiner og produkter i en industriel tidsalder. Jern, der erstattede det let formede og manipulerede træ, krævede en mere kompleks udvindings- og forædlingsproces, som var afhængig af viden om både minedrift og metallurgi. Industrialismens teknologi krævede et højere niveau af teknisk viden og færdigheder end den præindustrielle æra, som brugte naturlige materialer og energikilder som grundlag for sin produktion.
Mekaniseret fremstilling
Mekaniseret fremstilling, der er så karakteristisk for industrialismen, krævede præcisionsværktøjsmaskiner til at fremstille de standardiserede, udskiftelige dele, der var nødvendige for produktion i stor skala. Uden omhyggeligt kalibrerede måleinstrumenter og de specialværktøjer, som disse instrumenter muliggjorde, såsom drejebænke, planlægningsmaskiner, borefræsere, borepresser og fræsemaskiner, var masseproduktion umulig. Bidragene fra Jesse Ramsden (1735-1800) med sin delingsmaskine, Henry Maudslay (1771-1831) med sin brug af drejebænkens glidestøtte og mønsterskrue, John Wilkinson (1728-1808) med sin præcisionsboremølle og Joseph Bramah (1748-1814) med sin hydrauliske presse gjorde præcisionsbearbejdning af metal og træ mulig. Disse mænd og deres apparater skabte faktisk grundlaget for produktion af maskiner ved hjælp af maskiner – et ubemærket, men afgørende fundament for mekaniseringen.
I den sidste tredjedel af det 18. århundrede kombinerede briterne dampkraft med mekanisk udstyr for at omdanne tekstilproduktionen til det første udbredte eksempel på en højt mekaniseret proces. Med udgangspunkt i John Kays (1704-1764) flyvende skyttelvæv, James Hargreaves’ (1720-1778) spinning jenny, Richard Arkwrights (1732-1792) spinningramme og Edmund Cartwrights (1743-1823) uldkæmningsmaskinevæv gik tekstilproduktionen i Storbritannien fra at være en håndværksmæssig, småskala virksomhed til at være en maskincentreret, storskala industriel teknologi. Denne transformation førte til et centraliseret fabrikssystem med skifteholdsarbejde, streng arbejdsdisciplin og et lønsystem. Fordi bomuld egnede sig til mekaniseret produktion, og fordi det havde en klar markedsplads som et billigt og behageligt stof, var bomuld det første vellykkede storskalaprodukt fra den industrielle proces. Sammenlægningen af dampkraft med specialmaskiner og værktøjsmaskiner viste fordelene ved produktion i stor skala til lave enhedsomkostninger. Denne form for teknologi skabte en forbrugerkultur med almindelige produkter, der var tilgængelige til en beskeden pris for de fleste købere.
Mekanisk kultur
Den transformation af vestlig teknologi, der fandt sted i det attende århundrede, skabte en mekanisk kultur, hvor teknologien kunne trives. Sociale holdninger til opfindelse, innovation og iværksætteri tolererede og tilskyndede endda til bevidste teknologiske forandringer. I en grad, der ikke var set før, blev der knyttet navne på enkeltpersoner til flere betydningsfulde udviklinger, og regeringerne tilskyndede opfindere og opfindelser med patentsystemet og med præmier for målrettede teknologier. Opfindere og industrimænd blev symboler på fremskridt og agenter for positive forandringer. Teknologi blev i stigende grad opfattet som et fremskridt for civilisationen – med materialisme som et mål for forbedring i en kultur. Denne omfavnelse af den teknologiske forandring gennemsyrede hele kulturen. Middelklassen profiterede især af og fremmede mekanisering og materialisme og havde stor respekt for industrialismen.
Slutning
De teknologiske metoder i 1800 var helt anderledes end dem, der blev brugt i 1700. Industrialismen ændrede den måde, som folk udførte teknologi på. Særlige værktøjsmaskiner erstattede håndværkernes håndværktøj. Højtuddannede arbejdere sammen med en meget større pulje af ufaglærte arbejdere afløste håndværkerne og håndværkerne fra en præindustriel æra. Fabriksbaseret, storstilet produktion afløste den småskalaproduktion i hjemmet. Enkle maskiner blev afløst af specialmaskiner med motoriseret udstyr til særlige formål. Letforarbejdede animalske og vegetabilske stoffer mistede i betydning og anvendelse, da industrialismen i højere grad var afhængig af mineraler, hvis udvinding og forædling krævede særlig viden og færdigheder. Mange mennesker skiftede selvforsyningen i en landbrugskultur ud med materialismen i en industriøkonomi, der var afhængig af hinanden.
Denne transformation fremmede teknologiske forandringer og belønnede dem, der skabte disse forandringer. Opfindere, innovatorer og iværksættere opstod som heroiske figurer, hvis arbejde fremmede målene for en materiel verden og gjorde livet mere behageligt for medlemmerne af et industrisamfund. Denne rede sociale accept, sammen med belønningen i form af patentbeskyttelse og andre incitamenter til opfindelser, stimulerede den teknologiske forandringsproces med en resulterende overflod af nye apparater og processer.
Samtidig omformede skabelsen af denne mekaniske kultur de utallige arbejdstageres arbejdsvaner og arbejdsmiljøer. Fabriksystemet, som tog form i denne æra og modnedes i det følgende århundrede, pålagde en streng arbejdstid, strenge arbejderregler og indførelsen af lønsystemet med næsten intet socialt net for de fleste fabriksarbejdere. Alligevel accepterede arbejderne i de fleste tilfælde disse ændringer til gengæld for en fast beskæftigelse og de mere forskelligartede erfaringer i en urban, industriel kultur.
Dampens, kulets og jernets tidsalder skabte en ny teknologisk kultur samt hjørnestenene i den industrielle æra. Med det accelererede tempo i den teknologiske forandring og produktion begyndte Vesten at tage industrialismen til sig som et kendetegn for konstant forandring, materiel komfort og fremskridt. Teknologi blev gennem industrialismen meget vigtigere for den enkelte og for samfundet. Fra fødevareproduktion til bomuldsproduktion, fra kraftkilder til energikilder og byggematerialer og fra hjemmet til arbejdspladsen blev teknologiens karakter og grad forandret, så opfindelser og industrialisme blev synonymt med selve teknologien. I mindst tre århundreder dominerede den industrielle tidsalder den vestlige kultur, gav mulighed for at klassificere samfund på grundlag af deres grad af industrialisme og var et middel til at skabe ny rigdom og velstand for dem, der tog denne nye måde at manipulere den materielle verden på til sig.
H. J. EISENMAN