I århundreder havde bønder, der boede nær Den Gule Flod, bygget diger for at dæmme op for floderne, som med tiden blev større, fordi de ikke fik lov til at oversvømme og måtte aflejre deres slam i flodlejet. I 1887 overvandt denne stigende flod, der var svulmet op af flere dages kraftig regn, digerne omkring den 28. september og forårsagede en massiv oversvømmelse. Da der ikke findes nogen international enhed til at måle en oversvømmelses styrke, klassificeres den normalt ud fra omfanget af de forvoldte skader, vandets dybde og antallet af ofre.
Det antages generelt, at Den Gule Flods vand brød igennem digerne i Huayuankou, nær byen Zhengzhou i Henan-provinsen. På grund af de lavtliggende sletter i nærheden af området spredte oversvømmelsen sig meget hurtigt over hele det nordlige Kina og dækkede et anslået areal på 130.000 km2 og oversvømmede landbrugsbyer og handelscentre. Efter oversvømmelsen blev to millioner mennesker hjemløse. Den deraf følgende pandemi og manglen på basale fornødenheder kostede lige så mange mennesker livet som dem, der mistede livet direkte under oversvømmelsen. Det var en af de værste oversvømmelser i historien, selv om den senere oversvømmelse af Yangtze-Huai-floden i 1931 kan have dræbt op til fire millioner mennesker.