Politiske institutioner
Qing-folket var kommet til magten på grund af deres succes med at vinde kineserne over på deres side; i slutningen af det 17. århundrede førte de behændigt en lignende politik for at vinde de kinesiske litteraternes tilslutning. Qing-kejserne lærte kinesisk, henvendte sig til deres undersåtter ved hjælp af konfuciansk retorik, genindførte det offentlige eksamenssystem og det konfucianske pensum og støttede videnskabelige projekter, ligesom deres forgængere havde gjort det. De fortsatte også Ming-skikken med at vedtage regeringsnavne, således at Xuanye f.eks. er kendt i historien som Kangxi-kejseren. Qing-herskerne brugte i begyndelsen kun mandschuer og bannermænd til at besætte de vigtigste stillinger i provins- og centralregeringerne (halvdelen af de magtfulde generalguvernører gennem hele dynastiet var mandschuer), men kinesere kunne i det 18. århundrede komme ind i regeringen i et større antal, og et mandschu-han-dykarki var på plads i resten af dynastiet.
Med venlig hilsen fra Victoria and Albert Museum, London; fotografi, A.C. Cooper Ltd.
De tidlige Qing-kejsere var energiske og magtfulde herskere. Den første kejser, Fulin (regeringsnavn, Shunzhi), blev sat på tronen, da han var et barn på seks sui (ca. fem år i vestlige beregninger). Hans regeringstid (1644-61) blev domineret af hans onkel og regent, Dorgon, indtil Dorgon døde i 1650. Da Shunzhi-kejseren var død af kopper, blev hans efterfølger, Kangxi-kejseren, valgt, bl.a. fordi han allerede havde overlevet et koppeangreb. Kangxi-kejseren (regerede 1661-1722) var en af de mest dynamiske herskere, som Kina har kendt. Under hans regeringstid blev den sidste fase af den militære erobring afsluttet, og der blev indledt kampagner mod mongolerne for at styrke Qing’s sikkerhed ved de centralasiatiske grænser. Kinas litterater blev inddraget i videnskabelige projekter, navnlig udarbejdelsen af Ming-historien, under kejserlig protektion.
Kangxi-kejsers udpegede arving, hans søn Yinreng, var en bitter skuffelse, og den arvefølgekamp, der fulgte efter dennes degradering, var måske den blodigste i Qing-historien. Mange kinesiske historikere sætter stadig spørgsmålstegn ved, om Kangxi-kejserens endelige efterfølger, hans søn Yinzhen (regeringsbetegnelse Yongzheng), virkelig var kejserens valg på dødslejet. Under Yongzheng-regeringen (1722-35) fremmede regeringen kinesisk bosættelse i den sydvestlige del af landet og forsøgte at integrere ikke-haniske oprindelige grupper i den kinesiske kultur; den reformerede skatteadministrationen og rettede op på bureaukratisk korruption.
Qianlong-regeringen (1735-96) markerede kulminationen af de tidlige Qing. Kejseren havde arvet et forbedret bureaukrati og en fyldt statskasse fra sin far og brugte enorme summer på de militære ekspeditioner, der var kendt som de ti store sejre. Han var både kendt for sin støtte til kunsten og berygtet for sin censur af antimanchu-litterære værker, som var forbundet med udarbejdelsen af Siku quanshu (“Complete Library of the Four Treasuries”; eng. oversat under forskellige titler). De sidste år af hans regeringstid blev skæmmet af en intensiveret splid ved hoffet, som var centreret om en kejserlig favorit, en ung officer ved navn Heshen, som steg lynhurtigt til politisk magt. Yongyan, der regerede som Jiaqing-kejseren (1796-1820), levede det meste af sit liv i sin fars skygge. Han var plaget af underskud i statskassen, pirateri ud for den sydøstlige kyst og oprør blandt oprindelige folk i den sydvestlige del af landet og andre steder. Disse problemer, sammen med et nyt pres som følge af en udvidelse af opiumsimporten, blev overført til hans efterfølger, Daoguang-kejseren (regerede 1820-50).
De tidlige Qing-kejsere formåede at bryde med den manchuiske tradition for kollegialt styre. Konsolideringen af den kejserlige magt blev endelig afsluttet i 1730’erne, da Yongzheng-kejseren ødelagde de rivaliserende fyrsters magtgrundlag. I begyndelsen af det 18. århundrede havde manchuerne overtaget den kinesiske praksis med arv efter far og søn, men uden skikken med at favorisere den ældste søn. Da identiteten af den kejserlige arving blev holdt hemmelig, indtil kejseren lå på sit dødsleje, var Qing-efterfølgelseskampe særligt bitre og undertiden blodige.
Manchu’erne ændrede også de politiske institutioner i centralregeringen. De oprettede en afdeling for det kejserlige husholdningsministerium for at forhindre eunukker i at tilrane sig magten – en situation, der havde plaget Ming-herskerhuset – og de bemandede dette organ med trællebetjente. Det kejserlige husholdningsministerium blev en magt uden for det almindelige bureaukratis kontrol. Det forvaltede de store godser, der var blevet tildelt bannermændene, og førte tilsyn med forskellige statsmonopoler, de kejserlige tekstil- og porcelænsfabrikker i det centrale Kina og toldkontorerne spredt ud over hele riget. Størrelsen og styrken af det kejserlige husholdningsministerium afspejlede den tilvækst af magt til tronen, som var en del af den politiske proces i Qing-regi. På samme måde gjorde revisioner af systemet for bureaukratisk kommunikation og oprettelsen i 1729 af et nyt øverste beslutningsorgan, Det Store Råd, det muligt for kejseren at kontrollere havet af regeringsmemoranda og anmodninger mere effektivt.