Når Pittsburgh Steelers er 10-0, er der ikke meget at klage over.
Særligt, på den offensive side af bolden, hvor Steelers ligger på fjerdepladsen i NFL med point scoret pr. kamp (29,8). Quarterback Ben Roethlisbergers genoplivning har givet tiltrængt liv til pointtavlerne på Heinz Field, hjulpet af en fantastisk omgivende cast af pass-catchers og en stald af running backs, der alle har forskellige styrker.
Og selv om en stor del af sæsonen stadig mangler at blive spillet, før der kan erklæres en Super Bowl-mester, har det ikke stoppet samtalen om potentielle bump på vejen, som Steelers måske skal overvinde for at hive et syvende Lombardi-trofæ i land. Uanset om det er et shootout med Patrick Mahomes eller en tredje test for at inddæmme Lamar Jackson, findes der adskillige vejspærringer, som Pittsburgh skal overvinde for at nå den endelige destination Tampa Bay senere i februar.
Men mens den regulære sæson 2020 begynder at nærme sig sin afslutning, er jeg her for at sige, at Pittsburghs største vejspærring ikke findes i Kansas City, og den spiller/træner heller ikke for et andet hold.
Det er offensivkoordinator Randy Fichtner.
Jeg har debatteret at skrive dette stykke i en håndfuld uger. Hvordan kunne jeg sige dette med Steelers rullende i deres nuværende form? Det virkede nærmest asinædt at sætte noget som dette i æteren, da jeg enten ville komme til at fremstå som en utrolig hadefuld person over for Fichtner (jeg har talt med ham personligt, intet mindre end en enormt flink mand) eller jeg ville simpelthen falde i tråd med alle andre Yinzer, der vifter lidt for hårdt med deres forfærdelige håndklæde hver søndag.
I en nylig filmartikel, der diskuterede Pittsburghs løbespilsproblemer, pegede jeg på, at Fichtner har et af en håndfuld problemer, der modarbejder Steelers’ evne til at løbe effektivt med bolden. Selv om det ikke er holdets egen skyld, har det været alt for selvtilfreds i forsøget på at etablere et grundspil mod stærkt stablede bokse.
Sandheden er, at Fichtner ikke har kostet Pittsburgh en kamp endnu i denne sæson. Steelers har dog haft et par kampe, der har været for tæt på takket være konservativ play-calling. Kampene mod Titans og Eagles tjener som eksempler på, at Fichtner tog foden af speederen for tidligt som play-caller, da Steelers næsten blæste en føring på 17 og 20 point i tredje quarter i hver kamp.
Sikkert, Pittsburghs forsvar bør eje en del af det ansvar. Men når dit forsvar er på banen med lidt eller ingen hvile takket være konsekvente three and out’s fra angrebet, bør play-calling også tage ejerskab for disse problemer også.
Selv i sidste søndags 27-3 sejr over Jacksonville Jaguars voksede Fichtners kærlighedsaffære med screen passes, draw plays på second and long og den ultra-ineffektive brug af jet sweep til at være frustrerende. Ofte føltes det, som om Steelers var alt for forudsigelige i den typiske run-run-pass-sekvens af spil, som Fichtner havde sat op.
Før eller senere kan Fichtners sløsede indsats koste Steelers. Det er dog kun min mening, da AllSteelers-udgiver Noah Strackbein ser tingene lidt anderledes:
“Tror jeg, at Fichtners play-calling kan koste Steelers en kamp? Nej. Men det handler ikke om ham,” siger Strackbein.
“Det, der fungerer så godt i Steelers-offensiven, er Ben Roethlisbergers evne til at finde på spil undervejs og offensivens intelligens til at vide, hvordan den skal arbejde i farten. Fichtners konservative play-calling har hjemsøgt Steelers i årevis, men det er blevet reddet gang på gang af Ben’s arbejde. De to sammen fungerer præcis, som Roethlisberger ønsker, at hans offensiv skal fungere, men Fichtner gør ikke noget godt for Steelers-offensiven.”
Måske er det netop det, der er problemet: Fichtners problemer er i høj grad blevet overskygget og endda dækket til sidst af stjernepræstationerne fra en blanding af Roethlisberger og defensive stop nær slutfløjtet.
Er Fichtner på vej nogen steder hen? Overhovedet ikke. Som Strackbein nævnte ovenfor, er Fichtner og Roethlisberger to ærter i en bælg, uanset om jeg selv eller Steelers-fans ønsker at anerkende det. Roethlisberger har al frihed i verden under Fichtner, og organisationen har ikke tænkt sig at risikere at forstyrre deres franchise quarterback.
Kombinér ovenstående ræsonnement med Pittsburghs perfekte start, og der er ikke megen grund til at tro, at Fichtner ikke er indstillet på at strejfe rundt på sidelinjen, uanset hvor længe Roethlisberger har tilbage.
Simpelt sagt, så fungerer tingene. Alligevel kan der komme et tidspunkt i en afgørende kamp for Steelers, hvor lyset skinner stærkest og beslutningerne forstørres, hvor holdet ikke vil være i stand til at overvinde den mand, der sender spil gennem headsettet.
Er Fichtner den værste offensive koordinator, man kender? Absolut ikke, og jeg håber ikke, at dette stykke kommer til at fremstå på den måde. Steelers kan gøre det langt værre end Fichtner (Todd Haley anybody?) Alligevel har Fichtner plads til forbedringer. En masse plads. Steelers’ offensiv er en af de mest talentfulde grupper i ligaen, og alligevel føles det som om Fichtner kan være den største person, der holder dem tilbage.
Pittsburghs offensiv er en Lamborghini. Randy Fichtners play-calling er de bedste bremser, man kan købe for penge.
Donnie Druin er en Staff Writer hos AllSteelers. Følg Donnie på Twitter @DonnieDruin, og AllSteelers @si_steelers.