Kobe Bryant gjorde det. Alex Rodriguez gjorde det. Golfspilleren Fred Couples gjorde det, og selv den afdøde pave Johannes Paul II gjorde det. Der findes en ny, endnu uprøvet smertebehandling, som folk vil betale af egen lomme for og derefter rejse til Tyskland, hvor behandlingen ikke hindres af FDA’s regler. Den hedder Regenokine og er en type af en gruppe af behandlinger, der kaldes “biologisk medicin”, hvor en persons eget væv indsamles, behandles på en bestemt måde og derefter sættes tilbage i kroppen. Biologisk medicin er baseret på filosofien om at bruge kroppens egen helbredende kraft til at helbrede, men på trods af dens stigende popularitet blandt professionelle atleter og “weekendkrigere” er fordelene – og sikkerheden – ved behandlingerne langt fra bevist.
Regenokin bruges til at lindre lændesmerter og smerter forårsaget af slidgigt. På det tidspunkt, hvor Fred Couples modtog behandlingen, led han af alvorlige gigtbetingede rygsmerter. Men da han vandt PGA Senior Players Championship i 2011, tilskrev han sejren Regenokine og sagde, at han følte sig bedre end han havde haft det i ti år. Regenokine-behandlingen indebærer, at man udtager blodet og derefter opvarmer det en smule. Varmen skaber en slags “feber” for blodet og fremkalder den inflammation, der er en normal helingsmekanisme for kroppen. Blodet kommes derefter i et rør og centrifugeres i en centrifuge, som adskiller blodet i dets bestanddele. Et lag af røde blodlegemer samler sig i bunden af røret, et gulligt lag dannes over det. Det gullige serum indeholder de gode ting, nu koncentrerede cytokiner, der bekæmper inflammation, og proteiner, der fremmer et godt helbred og blokerer for smerte. Efter at være blevet sprøjtet tilbage i patienten giver serummet øjeblikkelig smertelindring til de fleste patienter. Hos andre kan det tage flere uger. De velværede virkninger er effektive hos omkring 75 procent af patienterne og varer typisk to til fire år.
Alt dette er ifølge den meget lille gruppe af læger, der administrerer Regenokine.
Dr. Peter Wehling og Jens Hartmann driver en praksis i Düsseldorf i Tyskland, som er den førende kilde til behandlingen. Wehling, der er rygkirurg, har udviklet Regenokine-programmet i samarbejde med forskere og læger i USA og Europa. Det har endnu ikke fået FDA-godkendelse i USA på grund af et krav om, at kropsvæv skal være “minimalt manipuleret”, så det ikke bliver klassificeret som narkotika og underlagt meget strengere regler. På trods af dette er der dog i hvert fald én læge, der prøver lykken i USA. Chris Renna, der driver et par klinikker, en i Dallas og en i Santa Monica, tilbyder Regenokine til sine patienter og er kun “en smule bekymret” for, at FDA vil gribe ind over for ham.
Den forholdsvis laissez-faire-regulering i Europa betyder, at folk som Wehling og Hartmann frit kan tilbyde endnu en mulighed til kroniske smertepatienter, der har prøvet alt. Effektivitetsgraden på 75 procent ville helt sikkert lyde som et mirakel for patienter, for hvem medicin, fysioterapi, akupunktur osv. ikke virker. Men kunne Regenokines potens komme mere fra patienternes ønsketænkning end fra antiinflammatoriske midler? Kunne smertelindringen virkelig kun være en placeboeffekt?
Den følgende video viser, hvordan den eksperimentelle procedure menes at virke.
En anden, mere populær biologisk behandlingsbehandling, er behandling med platelet rich plasma (PRP). Ligesom Regenokine indebærer PRP-behandling, at patientens blod centrifugeres, men i stedet for antiinflammatoriske midler rækker PRP-behandlingen ud efter blodpladerne. Når der opstår et sår, dæmmer blodpladerne ikke blot op for at stoppe vores blødning, de udskiller også kemikalier, der får såret til at hele. Så hvis vi koncentrerer disse små helingsspecialister og genindsprøjter dem i kroppen, burde vi heles hurtigere, ikke sandt?
Som med Regenokin er PRP-behandling stærk på logik, svag på beviser. En undersøgelse udført i 2010 sammenlignede platelet rich plasma-injektioner og placebo-injektioner af saltvand med hensyn til at helbrede personer med akillesseneopatier. Det er vigtigt, at det var en dobbeltblind undersøgelse, så hverken patienterne eller lægerne vidste, hvilke injektioner der var trombocytter og hvilke der var saltvand. Fireogtyve uger efter injektionen var PRP-behandlingen ikke bedre end saltvand til at lindre patienternes smerter eller forbedre deres fysiske funktion. Et år efter injektionen klarede den PRP-terapi-behandlede gruppe sig stadig ikke bedre end saltvandsgruppen.
Men for at gøre tingene mindre klare, havde en tidligere undersøgelse vist, at PRP-terapi var mere effektiv end placebo til at mindske smerterne hos patienter med tennisalbue. På grund af regler var forskerholdet dog ikke i stand til at blinde patienterne for behandlingen.
Men man ville ikke vide, at disse biologiske terapier var uprøvede, hvis man ser på den tro, som professionelle atleter har på dem. I 2009 fik Tiger Woods fire PRP-injektioner, hver især lige før han spillede i de fire golfmajors det år. Samme år modtog to Pittsburgh Steelers – Hines Ward og Troy Polamalu – PRP-injektioner, inden de vandt Superbowl. I juli sidste år fløj Kobe Bryant til Düsseldorf i Tyskland for at opsøge Dr. Wehling og hans behandling for at se, om den kunne gøre noget ved den slidgigt, der plager hans højre knæ. Efter at have modtaget en første omgang Regenokine-behandling vendte NBA-stjernen tilbage i oktober for at få endnu en behandling. Bryant, der fylder 34 år til sommer, spiller næsten fem minutter mere pr. kamp i år end sidste år.
Så imponeret over resultaterne foreslog Bryant Regenokine til sin ven, Yankee-slageren Alex Rodriguez. Rodriguez, der ikke er fremmed for at øge præstationsevnen ved hjælp af tvivlsomme behandlinger, tog turen til Tyskland for at få proceduren udført på sin skulder og sit knæ.
Så vi må vel bare vente på kliniske forsøg for at se, om Regenokine er den ægte vare, et dyrt placebo eller, som nogle antyder, endda giver atleterne en uretfærdig fordel. Uanset om Regenokines fordele er baseret på biologi eller psykologi, vil de, der har grund til – og midlerne til – at prøve alt for at forbedre deres spil, fortsætte med at teste det for os.