Efter mere end otte års retstvister om forfalskede værker til en værdi af mange millioner dollars, der blev solgt gennem det nu lukkede Knoedler Gallery, blev den tiende og sidste føderale retssag om en falsk Mark Rothko afsluttet i august 2019. Forliget markerer afslutningen på et langvarigt og beskidt drama omkring en af de største forfalskningsskandaler i kunstverdenen.
Det ældste kommercielle kunstgalleri i USA, som har været i drift i 165 år, Knoedler Gallery i New York lukkede sin forretning i 2011 på grund af retssager om svindel, hvilket rystede kunstmarkedet i sin grundvold. Et sted med et mangeårigt ry viste det sig, at de var involveret i intet mindre end at sælge forfalskede malerier af berømte abstrakte ekspressionister som Mark Rothko, Jackson Pollock og Robert Motherwell. Efter flere tidligere beskyldninger om forfalskning indbragte Domenico og Eleanore De Sole, parret, der købte et forfalsket Mark Rothko-maleri for 8,3 mio. dollars fra galleriet, deres sag for retten i 2016 efter fire år uden at kunne nå til enighed med Knoedler. Dette afdækkede en af de største skandaler, som kunstverdenen nogensinde har set.
Knoedler-galleriets historie
Grundet i 1846 af Michael Knoedler i New York, gik Knoedler Gallery i gang næsten et kvart århundrede før Metropolitan Museum of Art blev grundlagt. De skulle blive den førende leverandør af gamle mestermalerier til røverbaronerne i guldalderen og talte blandt sine kunder Cornelius Vanderbilt, J. P. Morgan og Henry Clay Frick samt institutioner som Metropolitan Museum of Art, Louvre og Tate Gallery. Knoedler & Co. blev før selve idéen om en forretning, der solgte kunst, en del af en elitegruppe af kunstforhandlere, der klarede 165 års amerikansk historie og skiftende smag.
Efter at være gået i arv i familien i mere end et århundrede blev galleriet i New York solgt til industrimanden og samleren Armand Hammer for 2,5 millioner dollars i 1971. Året før havde galleriet brugt et stort beløb på et byhus på 19 East 70th Street og var næsten gået konkurs. Under Hammer skiftede virksomhedens fokus til mere moderne kunst takket være en af de største direktører, Lawrence Rubin, der fik kunstnere som Richard Diebenkorn, Frank Stella og Sean Scully til at arbejde med kunstnere som Richard Diebenkorn, Frank Stella og Sean Scully. Det var Rubin, der ansatte Ann Freedman, en naturlig sælger, der steg fra at være receptionist i et konkurrerende galleri til formand for Knoedler og i 1994 til direktør for Knoedler.
Det så ud til, at galleriet i New York blomstrede under Freedman. Men samme år, som Freedman overtog ledelsen, kom Glafira Rosales, en anonym figur i kunstverdenen, til galleriet og mødtes med Freedman for første gang – et møde, der i sidste ende skulle føre til det amerikanske galleris undergang.
The Knoedler Forgery
I 2004 kom Domenico og Eleanore De Sole, samlere og store mæcener af kunst, til galleriet med en idé om at erhverve et værk af Scully. Freedman forklarede, at hun ikke havde en Scully til rådighed og tilbød dem i stedet et værk af Mark Rothko. Som hun forklarede, kom den hidtil ukendte Rothko fra en privat schweizisk samler, hvis familie ønskede at forblive anonym. Parret blev enige om at købe et maleri for 8,3 millioner dollars. Som Domenico senere forklarede, havde de ingen grund til at være på vagt, da de handlede med Knoedler, “det mest betroede, ældste og vigtigste galleri.”
I 2009 trådte Freedman stille og roligt tilbage på grund af rygter om problemer med forfalskninger af værker, der involverede værker leveret til galleriet af kunsthandleren Glafira Rosales fra Long Island, og galleriet blev lukket i 2011.
Sagen blev først anlagt i 2013 af den Lichtenstein-baserede Hilti Family Trust, som købte et andet maleri af Rothko fra det amerikanske galleri i 2002. Efter at rapporter først begyndte at cirkulere omkring 2011 om problemer med ægtheden af en samling abstrakt ekspressionistiske malerier, der blev solgt gennem galleriet, indsendte fonden maling fra deres værk til retsmedicinsk analyse, blot for at erfare, at værket var en forfalskning.
Det var dog kun én sag, der nåede frem til retssagen – den af De Soles, der blev indgivet i 2016, hvor de sagsøgte for tredobbelt erstatning – 25 millioner dollars – i henhold til de føderale RICO-love. Første gang Knoedler-svindelen blev præsenteret for offentligheden, afslørede retssagen, at forhandleren Rosales mellem 1994 og 2008 drev en forfalskningsring til 80 millioner dollars gennem Knoedler, hvor han solgte eller sendte 40 dygtigt udformede forfalskninger, som Rosales hævdede var af abstrakte ekspressionister, herunder giganter som Motherwell, Pollock, de Kooning og Rothko. Hun fik angiveligt hjælp af sin kæreste, Jose Carlos Bergantiños Diaz, hans bror Jesus og Pei-Shen Qian, en kinesisk immigrant, der bor i Queens, og som forfalskede malerierne. Den viste også, at Knoedler skabte en falsk historie om en mystisk samler, der blev omtalt som “Mr. X”, som havde erhvervet en samling abstrakte ekspressionistiske værker i 1950’erne og 60’erne, hvilket forklarede maleriernes manglende proveniens eller ejerhistorie.
Da den første retsmedicinske rapport kom tilbage, insisterede Knoedlers embedsmænd på, at de ikke vidste, at værkerne var falske. De Soles’ påstande hævdede imidlertid, at Freedman var klar over forfalskningen, men at han alligevel fortsatte med at sælge forfalskningerne og tjente omkring 10 millioner dollars i kommission af det samlede salg på 70 millioner dollars, mens galleriet i New York fik 32,7 millioner dollars i nettoindtægt fra salget. I 2016 fortalte De Sole til artnet News:
Mit synspunkt var: “Fint, hvis det er ægte, så giv mig mine 8,3 millioner dollars tilbage, og så går jeg min vej. Nu kan du sælge denne autentiske Rothko for mere end dobbelt så meget, 18 millioner dollars, eller hvad det nu er, og du kan lave en enorm fortjeneste. Da de absolut nægtede at gøre det, vidste jeg, at for det første var Rothko’en helt sikkert en forfalskning, og for det andet vidste de med sikkerhed, at det var en forfalskning.
Udfaldet af Knoedler-skandalen
I 2016 indgik Freedman et forlig med De Soles, og tidligere på måneden blev den tiende og sidste føderale retssag mod Knoedler Gallery, anlagt af Hilti Family Trust, afsluttet.
I midten af juli 2019 erklærede retsformanden, at “alle krav heri er blevet afgjort”, og at sagen ville blive afvist “med forbehold”. Der blev tilføjet, at “hvis forliget ikke er gennemført inden for 45 dage efter denne kendelse”, kunne en af parterne anmode om “genoptagelse af sagen”. Retsformanden udstedte tidligere på måneden opfølgende kendelser, som dog ikke gav yderligere detaljer om forliget.
Listen over sagsøgte omfattede Knoedler Gallery, den tidligere galleriejer Michael Hammer og hans firma 8-31 Holdings, den tidligere galleriformand Ann Freedman, forhandleren Glafira Rosales, den eneste person, der blev dømt i en relateret strafferetlig efterforskning, og hendes tidligere partner Jose Carlos Bergantiños Diaz, som flygtede til Spanien og har undgået udlevering. Pei-Shen Qian, der malede værkerne for nogle få tusinde dollars, blev også sigtet i en anden sag, inden han flygtede til Kina.
Kunstmarkedet, der mangler meget gennemsigtighed, anses for at være den største uregulerede industri i verden ud over våben og narkotika. En af dens vigtigste regler er et næsten patologisk niveau af diskretion, hvormed en stor del af Knoedler-sagerne blev behandlet. Denne lange juridiske saga med høje indsatser rejste alle mulige spørgsmål om, hvorvidt den manglende gennemsigtighed i den høje ende af kunstmarkedet vil være levedygtig i fremtiden.