Afvisningen af to retssager, der forsøgte at blokere Rider Universitys plan om at flytte Westminster Choir College fra Princeton til sit campus i Lawrence Township, er på vej til appelafdelingen i Superior Court.
En appelmeddelelse blev indgivet den 14. april af advokat Bruce Afran, efter at en dommer i Mercer County Superior Court havde afvist søgsmålene fra 71 studerende fra Westminster Choir College og Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc.
The Westminster Foundation, Princeton, New Jersey Inc. er en uafhængig nonprofit-gruppe, hvis medlemmer omfatter alumner og støtter af korskollegiet. Den er ikke tilknyttet Rider University eller Westminster Choir College.
Mercer County Superior Court-dommer Robert Lougy afviste retssagerne efter at have lyttet til mundtlige argumenter i Mercer County Courthouse i Trenton den 14. februar. Dommeren udstedte sin afgørelse i en kendelse af 2. marts.
Rider University er klar over appelindgivelsen, men kommenterer ikke på verserende retssager, siger Kristine Brown, talsmand for Rider University. Der gøres dog fremskridt med byggeprojekter i forventning om den planlagte flytning, sagde hun.
De studerende og Westminster Foundation er imod flytningen, fordi de hævder, at Rider University ikke vil være i stand til at matche faciliteterne på Princeton campus. Disse faciliteter omfatter 46 specialiserede øvelokaler og plads til 20 pibeorgler og 165 klaverer.
Rider University er ved at renovere Gill Chapel for at skabe 13 nye øvelokaler og er ved at tilføje seks nye øvelokaler i kollegiet Kroner Hall. Sammen med de 14 øvelokaler på Lawrence Township campus forventes 33 øvelokaler at være til rådighed senere i år.
Med sit forslag om at afvise søgsmålene hævdede Rider University, at de studerende ikke har ret til at bruge domstolene til at beskytte skolen. Universitetet havde hævdet, at det var den eneste instans, der kunne træffe beslutninger vedrørende Westminster Choir College.
De studerende er begunstigede af en trust fra 1935, som købte jorden til korskollegiet, og som kræver, at det skal forblive på ejendommen. Hvis korskollegiet forlader campus, skal grunden ifølge fonden overgå til Princeton Theological Seminary.
Sagerne har til formål at forhindre salget af det 23 hektar store campus i Princeton, enten helt eller delvist. Men hvis der sker et salg, vil søgsmålene forhindre Rider University i at tage pengene i lommen til eget brug. Rider ville være nødt til at bruge pengene til Westminster Choir Colleges eksklusive formål eller programmer.
Sagerne stammer fra Rider Universitys meddelelse om, at det planlagde at flytte Westminster Choir College fra Princeton campus til dets Lawrence Township campus i september 2020. Princeton campus ligger på hjørnet af Walnut Lane og Hamilton Avenue i nærheden af Princeton High School.
Rider University overtog Westminster Choir College ved en fusion i 1992. For fire år siden besluttede Rider at sælge kollegiet af økonomiske årsager. Det iværksatte en verdensomspændende søgning efter en køber, der ville beholde korskollegiet i Princeton.
Rider University fandt en køber i en kommerciel, kinesisk statsejet enhed kendt som Beijing Kaiwen Education Technology, Ltd., men handlen faldt igennem i juli 2019.
Efter den mislykkede handel annoncerede Rider University planer om at konsolidere og flytte Westminster Choir College til sit campus i Lawrence Township på trods af manglen på specialiserede faciliteter, som de konservatorie-musikstuderende har brug for.
De studerendes retssag hævdede, at Rider University i henhold til den aftale fra 1991, der førte til fusionen i 1992, ikke kan flytte korskollegiet, medmindre det kan påvise, at en sådan flytning eller ændring er nødvendig for at bevare Westminster Choir Colleges velgørende formål.
Også i henhold til aftalen fra 1991 kan Rider ikke flytte korskollegiet, medmindre det kan påvise, “at flytningen til Lawrence campus vil bevare et sådant program og en sådan mission på den måde, der ligger tættest muligt på den eksisterende mission, campus og drift af Westminster”, hedder det i søgsmålet.
“Rider har også påtaget sig sådanne forpligtelser i henhold til Strong Taylor-fonden fra 1935”, hedder det i søgsmålet.
Strong Taylor-fonden blev oprettet af Sophia Strong Taylor, som gav 23 acres jord i Princeton, da Westminster Choir College flyttede fra Ithaca, New York. Kollegiet havde været tilknyttet Ithaca College.
Som en betingelse for hendes gave krævede Strong Taylor, at korskollegiet skulle fremme “uddannelsen af musikpræster i evangeliske kirker”.”
Hvis Westminster Choir College ophørte med at gøre dette, skulle jorden gives til Princeton Theological Seminary, som er et privat seminarium, der uddanner presbyterianske præster.
Westminster Choir College blev dannet som Westminster Choir i Westminster Presbyterian Church i Dayton, Ohio i 1920.