Der er indirekte beviser for, at scytale første gang blev nævnt af den græske digter Archilochus, som levede i det 7. århundrede f.Kr. Andre græske og romerske forfattere i de følgende århundreder nævnte den også, men det var ikke før Apollonius af Rhodos (midten af det 3. århundrede f.Kr.), at der fremkom en klar indikation af dens anvendelse som kryptografisk apparat. En beskrivelse af, hvordan det fungerede, kendes ikke fra før Plutarch (50-120 e.Kr.):
Det er en ekspeditionsrulle af følgende karakter. Når ephorerne sender en admiral eller en general ud, laver de to runde stykker træ, der er nøjagtig ens i længde og tykkelse, således at de hver især svarer til den anden i deres dimensioner, og de beholder selv det ene, mens de giver det andet til deres udsendte. Disse træstykker kalder de scytalae. Når de så ønsker at sende et hemmeligt og vigtigt budskab, laver de en pergamentrulle, der er lang og smal som en læderrem, og vikler den rundt om deres scytale, idet de ikke efterlader noget tomt rum på den, men dækker dens overflade hele vejen rundt med pergamentet. Når de har gjort dette, skriver de, hvad de ønsker på pergamentet, sådan som det ligger om leen, og når de har skrevet deres budskab, tager de pergamentet af og sender det, uden træstykket, til kommandanten. Når han har modtaget den, kan han ellers ikke få nogen mening ud af den, – da bogstaverne ikke har nogen sammenhæng, men er uordentlige -, medmindre han tager sin egen le og vikler pergamentstrimlen om den, således at han, når dens spiralformede forløb er fuldstændig genoprettet, og det, der følger efter, er forbundet med det, der går forud, læser rundt om staven og således opdager budskabets kontinuitet. Og pergamentet, ligesom staven, kaldes scytale, ligesom det målte bærer navnet på målestokken.
– Plutarch, Lives (Lysander 19), ed. Bernadotte Perrin.
På grund af vanskeligheder med at forene Plutarchs beskrivelse med de tidligere beretninger og indicier, såsom apparatets kryptografiske svaghed, har flere forfattere foreslået, at scytale blev brugt til at overføre beskeder i klartekst, og at Plutarchs beskrivelse er mytologisk.