Traditionelt set opstod shchi i Kievan Rus omkring det 9. århundrede, kort efter at kålen blev indført fra Byzans. Opskriften var dog forskellig i mange henseender og blev først populæriseret i slutningen af det 16. århundrede i det russiske zardom. Den oprindelige “shchi” betød en relativt lettilgængelig grøntsagsblanding (potage), som bønderne kogte i en gryde for at “fylde sig selv op” – de mest populære etymologiske beviser tyder på, at ordet stammer fra protoslavisk съти, der betyder “fyldte” (i.dvs. “fyldt med mad”).
I det 10. århundrede var shchi blevet en hovedfødevare for østslaverne, og et populært ordsprog udsprang af denne kendsgerning: “Щи да каша – пища наша.” (Shchi da kasha – pishcha nasha “Shchi og kasha er vores mad”). Kød (oksekød, svinekød, lam eller fjerkræ), svampe, mel og krydderier blev også ingredienser. Kål og kød blev kogt separat, og smetana blev tilsat som pynt før servering. Shchi spises traditionelt med rugbrød.
Med tiden, efterhånden som Den Gyldne Horde delte østslaverne i “øst” og “vest” regioner, og storhertugdømmet Moskva er blevet dannet, blev mel sjældent og blev udelukket fra opskriften. Krydderiblandingen blev beriget med sort peber og laurbærblad. Kød blev undertiden erstattet af fisk, mens gulerod og persille kunne tilsættes grøntsagerne. Forholdet mellem vand og kål varierede, og mens den tidlige shchi ofte var så tyktflydende, at en ske kunne stå i den, blev der senere indført en mere fortyndet tilberedning.
I dag findes der flere variationer: I Rusland spises shchi mere populært med oksekød, mens svinekød er et mere almindeligt kød til shchi tilberedt i Ukraine.