Men et vigtigt vidneudsagn for et par måneder siden, der viste, at pennyen aldrig var en del af en autoriseret trykning og måske blev slået som en spøg i Denver Mint, fik dem til at skifte mening.
“Den hører tilbage i deres hænder,” sagde Lawrence, timer før overdragelsen.
Men alt er ikke tabt, som Lawrence og McConnell ser det. Gennem den juridiske kamp er pennens oprindelse kommet frem.
“Vi har tilføjet til historien, arven efter denne mønt,” sagde McConnell. “I det mindste ved vi mere om denne historie.”
I begyndelsen af 1970’erne steg kobberpriserne voldsomt, og det blev dyrere at fremstille en enkelt penny, end den var værd. Den amerikanske mønt begyndte at eksperimentere med andre metaller, og Philadelphia Mint endte med at presse 1,5 millioner aluminiumscents.
Men de sølvfarvede mønter blev aldrig sat i omløb, da myndighederne erfarede, at de ikke fungerede i automater og ikke kunne ses på røntgenbilleder, hvis de blev slugt. Så Mint Mint smeltede pennierne om.
Omkring den tid var Lawrence’ far, Harry, viceinspektør for Denver Mint. Lawrence hævder, at hans far som en del af sin pensionsgave fik en aluminiumspenning af typen 1974-D, hvor “D” indikerer, at den blev presset i Denver. Men der var ingen officiel dokumentation for, at der var givet tilladelse til at præge sådanne pennies der.
I sin vidneforklaring spekulerede Alan Goldman, tidligere midlertidig direktør for Mint Mint, der ledede aluminium cent-projektet på det tidspunkt, i, at Denver penny’en kunne være blevet fremstillet som en del af en practical joke, og han har endda en mistænkt i tankerne.
Denne person, hvis navn ikke er blevet offentliggjort, er nu afdød, ligesom Lawrences far, og hele historien om pennen kan være gået med dem.
“Jeg kendte Harry Lawrence meget godt, og han var en straight shooter,” sagde Goldman i sin vidneudsagn. “Han ville ikke have konstrueret dette.”
Under alle omstændigheder mente Lawrence’ far tilsyneladende, at pennen var mere værd i sentimental værdi end i dollarværdi, og han fortalte aldrig sin familie om den.
I årtier efter sin fars død i 1980 lå mønten i en pose i Lawrence’ skrivebordsskuffe sammen med andre mønter fra andre stater. Da han flyttede sin familie fra Denver-området til San Diego i slutningen af 2013, var han ved at præsentere sig selv som ejendomsmægler for La Jolla-forretninger langs Girard Avenue, da han trådte ind i La Jolla Coin Shop. Et stykke tid senere bragte han sin fars møntsamling ind, som han havde slæbt rundt i bagagerummet på sin bil, klar til at skille sig af med arven.
Omkring første øjekast troede McConnell, at aluminiumspenningen var fremstillet af en udenlandsk møntfabrik, og han vurderede den til 300 dollars. Men så begyndte han at få mistanke om, at det var, hvad det var. Han betalte 2.000 dollars for at få den autentificeret og certificeret og kontaktede derefter Lawrence med den overraskende nyhed om dens sjældenhed.
“Dette er den mest unikke mønt, den mest spændende og interessante mønt, vi nogensinde har håndteret,” sagde McConnell.
Mændene, der blev hurtige venner, indgik en aftale om at bortauktionere penny’en offentligt og donere 100.000 dollars af overskuddet til Funders Together to End Homelessness, en gruppe af filantroper og tilskudsydere, som McConnell er medlem af.
Parret sagde, at de kunne have forsøgt at sælge mønten privat og stille og roligt, og at den måske var gået for et par millioner dollars.
“Man kender aldrig værdien af disse mønter,” sagde McConnell. “Det er en unik genstand. Værdien ligger i øjet på den person, der vil have den.”
Men at tage mønten offentligt føltes som det rigtige at gøre.
I 2014 hævdede Mint Mint sin ret til mønten, idet den hævdede, at den var hemmeligt præget og føderal regerings ejendom, der ulovligt blev fjernet. Mændene svarede ved at sagsøge regeringen.
I torsdags blev sagen afgjort, da mændene afleverede mønten til US Attorney’s Office i San Diego centrum.
Assistent U.S. Attorney Joseph Price sagde, at myndighederne aldrig har fundet nogen beviser for, at penny’en blev givet som en pensionsgave til Harry Lawrence.
“Der er ingen gratis prøver, der arbejder på Mint. (Det) giver ikke nogen ret til at tage statslig ejendom eller give den videre til deres arvinger,” sagde Price.
Hvad sker der nu med pennyen, og om den ender i Denver, Washington, D.C., eller et andet sted, er endnu ikke afgjort.
“Vi ser frem til at udstille mønten på passende vis som et vigtigt kulturarvsaktiv fra Mint”, sagde Rhett Jeppson, U.S. Mint principal deputy director, i en erklæring. “Denne aftale er ikke kun god for integriteten af møntsamlerhobbyen, men også for integriteten af statens ejendom og retsstatsprincippet.”
Aluminiumspengene fra 1974 skal ikke forveksles med stålpengene fra 1943, der blev fremstillet under Anden Verdenskrig, da der var brug for kobber til granathylstre. Mønten pressede og satte omkring 900 millioner stålpennies i omløb, selv om mange med tiden blev indsamlet af Mønten og smeltet om.