Slaget ved Pelusium: En sejr afgjort af katte

De gamle egyptere havde en stor ærbødighed for livet i alle dets former. Livet var blevet givet af guderne, og ærbødigheden for det strakte sig ud over menneskene til alle levende væsener. Selv om egypterne lejlighedsvis spiste kød, og selv om deres kongelige helt sikkert deltog i jagten, var den egyptiske kost primært vegetarisk eller pescatarisk, og dette afspejlede forståelsen af den hellige natur af al eksistens. Selv når dyr blev spist, blev der takket for ofret, kæledyr blev passet godt på, og dyrelivet i naturen blev respekteret.

Denne værdi er synlig overalt i deres kultur fra kunst til egyptisk religion, men er indbegrebet af slaget ved Pelusium i 525 fvt. Denne kamp var det afgørende sammenstød mellem farao Psametik III (526-525 fvt.) og den persiske kong Cambyses II (525-522 fvt.), hvilket resulterede i den første persiske erobring af Egypten.

Det er blevet foreslået, at slaget ville være gået til perserne uanset den anvendte taktik, da Cambyses II var langt mere erfaren i krig end den unge farao Psametik III. Sejren skyldtes dog i langt højere grad Cambyses II’s kendskab til den egyptiske kultur end hans resultater som feltherre. Slaget blev vundet ved hjælp af en meget usædvanlig strategi fra Cambyses II’s side: brugen af dyr som gidsler og især katte.

Bastet & Hendes katte

Katte var et populært kæledyr i det gamle Egypten og tæt forbundet med gudinden Bastet (også kendt som Bast), der i egyptisk kunst optræder med en kvindekrop og et kattehoved eller som en siddende kat i en kongelig positur. Hun var gudinde for hjemmet, husholdningen, kvinders hemmeligheder, katte, frugtbarhed og fødsel. Hun beskyttede husstanden mod onde ånder og sygdomme, især sygdomme, der ramte kvinder og børn, og spillede også en rolle i ens liv efter døden.

Bastet var yderst populær i hele Egypten hos både mænd og kvinder fra 2. dynasti (ca. 2890 – ca. 2670 fvt.) og frem, og hendes kult var centreret i byen Bubastis fra i hvert fald det 5. århundrede fvt. Hun blev først fremstillet som en kvinde med løvehoved og var tæt forbundet med den hævngerrige gudinde Sekhmet, men de to skiltes ad med tiden, indtil Bastet blev forestillet som mere en nær ledsager, mens Sekhmet forblev en guddommelig hævngerningsmagt. Alligevel betød det ikke, at Bastet ikke kunne udøve retfærdighed eller rette op på uretfærdigheder, når hun så behovet for det. Ægyptologen Geraldine Pinch skriver:

Fra pyramideteksterne og frem har Bastet et dobbeltaspekt som nærende mor og frygtindgydende hævner. Det er det dæmoniske aspekt, der primært optræder i Kiste-teksterne og Dødebogen og i medicinske besværgelser. Bastets “slagtere” skulle efter sigende påføre menneskeheden pest og andre katastrofer. (115)

Et af de mange måder, hvorpå folk kunne fornærme gudinden, var at skade en af hendes katte. Katte var så højt anset i det gamle Egypten, at straffen for at dræbe en var døden, og som Herodot beretter, ville egyptere, der blev fanget i en brændende bygning, redde kattene, før de reddede sig selv eller forsøgte at slukke ilden. Herodot siger endvidere: “Alle beboerne i et hus, hvor en kat er død af en naturlig død, barberer deres øjenbryn” som et tegn på deres sorg, og katte blev mumificeret med smykker på samme måde som mennesker (Nardo, 96). Det er blevet foreslået, at katte blev ofret til Bastet på samme måde som hunde blev ofret til Anubis, men denne påstand er blevet anfægtet. Det er muligt, at de mumificerede katte, der blev fundet i Bubastis, var kæledyr, der var døde på naturlig vis og blev bragt for at blive begravet på et helligt sted. Denne præcedens er skabt af grave med mennesker og dyr, der blev begravet i Abydos for at være tæt på Osiris.

Den respekt, som egypterne havde for dyr, strakte sig dog ud over katten og hunden. Man har fundet mumificerede kæledyr af forskellig art, herunder gazeller, bavianer, fugle og endda fisk. Visse dyr, som katten og hunden, syntes dog at have en særlig betydning på grund af deres tilknytning til guddomme, og det var denne viden om egyptisk kultur og værdier, der gav Cambyses II sejren ved Pelusium, uanset hans modstanders ungdom eller Egyptens tilbagegang som verdensmagt efter det Nye Rige.

Egypten i den tredje mellemliggende periode

Perioden med det Nye Rige i Egypten (ca. 1570 – ca. 1069 fvt.) var en tid med velstand og vækst på alle områder af civilisationen. Det var det egyptiske riges tidsalder, hvor dets grænser udvidede sig og dets skatkammer fyldtes. De mest kendte herskere i den egyptiske historie stammer fra denne æra: Ahmose I, Hatshepsut, Thutmose III, Amenhotep III, Akhenaton, Nefertiti, Tutankhamon, Horemheb, Seti I, Ramses den Store, Nefertari og Ramses III er alle adelige fra Det Nye Rige. Denne æraens overdådighed og succes kunne dog ikke vare ved, og omkring 1069 fvt. faldt imperiet fra hinanden, og landet gik ind i det, som senere forskere har kaldt Egyptens tredje mellemliggende periode (ca. 1069 – 525 fvt.).

Denne tid er kendetegnet ved mangel på en stærk centralregering, borgerkrig og social ustabilitet, selv om den ikke var så mørk eller dyster, som de tidlige egyptologer ville hævde. Alligevel var landet ikke i nærheden af det Nye Riges styrke eller militære magt. I den sidste del af det 22. dynasti blev Egypten splittet af borgerkrig, og ved det 23. dynasti var landet delt mellem selvbestaltede monarker, der regerede fra Herakleopolis, Tanis, Hermopolis, Theben, Memphis og Sais. Denne opdeling gjorde et forenet forsvar af landet umuligt og gav mulighed for den nubiske invasion fra syd.

Den 24. og 25. dynasti blev derefter forenet under nubisk styre, hvilket var ganske vellykket, men landet var ikke stærkt nok til at modstå assyrernes fremmarch, først under Esarhaddon (681-669 fvt.) i 671/670 fvt. og derefter under Ashurbanipal (668-627 fvt.) i 666 fvt. Selv om assyrerne blev fordrevet fra landet, ville Egypten ikke have ressourcerne til at modstå persernes ankomst.

Cambyses II & Amasis

Farao Amasis fra det 26. dynasti (også kendt som Ahmose II, 570-526 f.v.t.) var blandt de største herskere i denne periode og genoprettede noget af Egyptens tidligere herlighed og militære prestige. Han ville dog være blandt de sidste effektive konger i Egyptens historie, og hvis man skal stole på Herodot på dette punkt, indledte han det problem, der førte til den persiske invasion.

Ifølge Herodotus invaderede Cambyses II Egypten efter at være blevet fornærmet af Amasis. Cambyses II havde skrevet til Amasis og bedt om en af hans døtre som hustru, men Amasis, der ikke ønskede at efterkomme dette, sendte en datter af sin forgænger Apries. Den unge kvinde blev fornærmet over denne beslutning – især fordi det var en tradition, at egyptiske kvinder ikke blev givet til udenlandske konger – og da hun ankom til Cambyses II’s hof, afslørede hun sin sande identitet. Kambyses II beskyldte Amasis for at sende ham en ‘falsk kone’ og mobiliserede sine tropper til krig.

Hvorvidt denne historie er sand, ville perserne i sidste ende alligevel have angrebet Egypten. Assyrerne havde allerede erobret landet i slutningen af det 7. århundrede f.v.t., og den egyptiske hær havde vist sig ikke at kunne klare sig mod de mesopotamiske styrkers overlegne våben og taktik. Perserne, som var ved at udvide deres imperium, ville have kendt til den tidligere erobring og Egyptens manglende evne til at forsvare sig selv, som det kunne i Det Nye Rige, og ville derfor ikke have tøvet med at iværksætte en invasion.

Forberedelse af slaget

Hvis Herodot har ret, døde Amasis mellem fornærmelsen og slaget og overlod landet i hænderne på sin søn Psametik III (også kendt som Psammeticus III). Psametik III var en ung mand, der stort set havde levet i skyggen af sin fars store bedrifter, og han var næppe udstyret til at afværge en fjendtlig styrke. Da han fik besked om den persiske mobilisering, gjorde han imidlertid sit bedste for at opstille et forsvar og forberede sig til kamp. Han regnede med hjælp fra græske allierede, som forlod ham, og han var uden den militære rådgivning fra Phanes af Halikarnassos (hans fars rådgiver), som allerede var gået over på persernes side. Psametik III blev derfor overladt til sig selv til at håndtere krisen.

Psametik III befæstede sin position ved Pelusium nær Nilens udmunding og afventede det persiske angreb, mens han samtidig forberedte sin hovedstad Memphis til at kunne modstå en belejring. Fæstningen i Pelusium var stærk og velforsynet, og det samme var hovedstaden. Den unge farao, som kun havde regeret i seks måneder på det tidspunkt, må have følt sig sikker på, at han kunne afvise ethvert angreb. Hvad Psametik III imidlertid ikke havde regnet med, var Cambyses II’s snuhed.

Slaget & Efterspil

Den forfatter Polyaenus fra det 2. århundrede e.Kr. beskriver Cambyses II’s fremgangsmåde i sine Strategier, som han skrev i håb om at hjælpe Marcus Aurelius og Verus i deres felttog. Polyaenus fortæller, hvordan egypterne med succes holdt den persiske fremrykning tilbage, da Cambyses II pludselig skiftede taktik. Den persiske konge, der kendte egypternes veneration for katte, lod Bastets billede male på sine soldaters skjolde, og desuden “opstillede han foran sin frontlinje hunde, får, katte, ibiser og alle de andre dyr, som egypterne holder af” (Polyaenus VII.9). Egypterne under Psametik III, der så deres egen elskede gudinde på fjendens skjolde, og som frygtede at kæmpe for ikke at skade de dyr, der blev drevet foran fjenden, overgav deres stilling og tog flugten i en flugt.

Mange blev massakreret på slagmarken, og Herodot beretter, at han så deres knogler stadig i sandet mange år senere; han kommenterede endda forskellen mellem de persiske og de egyptiske kranier. De egyptere, der ikke blev dræbt ved Pelusium, flygtede til Memphis i sikkerhed med den persiske hær i forfølgelse. Memphis blev belejret og faldt efter et relativt kort tidsrum. Psametik III blev taget til fange og blev behandlet forholdsvis godt af Cambyses II, indtil han forsøgte at rejse et oprør og blev henrettet.

Således sluttede Egyptens suverænitet, da det blev annekteret af Persien og fremover skiftede hænder en række gange, inden det til sidst endte som en provins under Rom. Det siges, at Kambyses II efter slaget kastede katte i ansigtet på de besejrede egyptere i hån mod, at de ville opgive deres land og deres frihed af frygt for almindelige dyrs sikkerhed.

Det skal dog bemærkes, at Herodotus’ fremstilling af Kambyses II er blevet anfægtet. Cambyses II fremstilles ofte som en brutal og skødesløs monark af de græske forfattere, som ikke havde nogen kærlighed til perserne. Cambyses II siges også at have dræbt den hellige Apis-tyr og smidt dens kadaver på gaden og også at have besudlet og forbudt hellige ritualer og traditioner i hele Egypten.

Denne påstand modsiges af beretninger fra andre forfattere, inskriptioner og kunstværker, der viser Cambyses II’s store værdsættelse af egyptisk kultur og religion, herunder hans genopbygning af Memphis og dens fortsættelse som hovedstad i den persiske satrapi. Selve det faktum, at han brugte deres værdier imod dem i kamp, vidner om denne beundring; han vidste, at egypterne ville reagere præcis som de gjorde, fordi de ikke kunne gøre andet. De ville have fundet det bedre at overgive sig end at forråde deres overbevisninger.

Efter slaget ved Pelusium ville perserne regere Egypten i den 27. og 31. dynasti og udgøre en konstant trussel, selv da de blev fordrevet i den 28.-30. dynasti. Bortset fra i korte perioder ophørte Egypten med at være en selvstændig nation efter persernes sejr. Alexander den Store ankom med sine hære i 331 fvt. og erobrede landet, og det blev derefter styret af et græsk monarki, indtil det blev annekteret af Rom i 30 fvt.

Polyaenus observerer, hvordan Kambyses II gennem dette kneb åbnede vejen ind i Egypten og vejen til sejr. Han bemærker endvidere, at man aldrig må stole på sin egen styrke eller godhed i kamp, men i stedet forberede sig på enhver eventualitet. Selv om dette kan være et godt råd, er egypternes afvisning af at gå på kompromis med deres tro – uanset prisen – en afslørende detalje i forståelsen af, hvad der gjorde deres kultur så beundringsværdig og deres civilisation blandt de mest imponerende.