PITTSBURGH — Om en uge og seks dage indtager Steelers banen på MetLife Stadium for at spille mod New York Giants i en meget mærkelig, men spændende, NFL-sæson.
Hinden da skal de skære 80 spillere ned til 53. Udvidede regler for practice squads gør det lidt nemmere at holde veteraner fra listen. Hvilket betyder, at det at tage en chance med fyre, der måske typisk ville finde sig selv inaktive om søndagen, kommer med mere komfort i 2020.
Hvis Steelers vil have deres bedste hold på sidelinjen, vil de ikke have den mest erfarne gruppe af spillere. At signere Wendell Smallwood og Jayrone Elliott betyder ikke, at de er forpligtet til at beholde dem på holdet, hvis de vil have dem til at være sikkerhedsnet.
Der er plads til, at disse navne kan glide ind på 53-mandsholdet.
Søskende, der glider ind
Marcus Allen
Allen er en nem en. Alle taler hele tiden om ham og hans skifte til inside linebacker. Selv om han bliver brændt til træning af førsteholdet flere gange, er han stadig prangende nok til at ville have omkring sig som en måske.
Devin Bush, Vince Williams og Ulysees Gilbert er ret fastlåste på de tre første inside linebackers. Robert Spillane og Allen vil konkurrere om den sidste plads.
Allen bringer alsidighed med sig, som alle synes at være begejstrede for. Inside linebackers-træner Jerry Olsavsky sagde i mandags, at “Hvis du kan lide at spille football, hvor meget kan du så lide at slå folk? Marcus kan lide at slå folk, så det er ikke noget problem for ham at spille linebacker.”
Det lyder rigtigt.
Allen kom til Pittsburgh som en tackler. Han har aldrig haft de bedste coveringsfærdigheder, men kan måske hente dem op ved at spille tættere på line of scrimmage.
Hvad han vil gøre, er at løbe hovedkulds ind i en running back i den tro, at han vil tage ham ned.
Mike Tomlin har nydt at se ham, Olsavsky er glad for at have ham i sit positionsrum, og hvis han bliver ved med at spille med høj energi, så sniger han sig ind på rosteren.
Henry Mondeaux
Dan McCullers lavede nogle imponerende goal-line stands i mandags, ifølge poolrapporten. Den store mand er på vej ind i sin syvende sæson hos Steelers og har måske endelig fået en plads i forsvaret.
Tyson Alualu vil overtage startopstillingen, og Isaiah Buggs ser ud til at være første mand til at blive backup bag Chris Wormley.
Mondeaux er dog lige der. I hele campen har han lavet spil og vist sin udvikling. Den 2019 undrafted rookie tilbragte sidste sæson på practice squad og er nu ved at fange trænernes opmærksomhed.
Det føles som om, at man hver anden dag ser hans navn på poolrapporten for at have gjort noget positivt. Keith Butler sagde, at han har defensive ender, som han ikke vil nævne, fordi han vil have dem til at holde lav profil.
Mondeaux er mit første gæt på, hvem de uomtalte navne er. Og at arbejde på både defensive end og nose tackle giver ham en fordel.
En spiller til dybde, der kan spille på tværs af den defensive linje, er præcis, hvad Steelers ønsker. Gør ham til en andenårig spiller, der er godt på vej, og det er svært at snige Mondeaux forbi nogen denne sommer.
Ray-Ray McCloud
Siden han er kommet til Pittsburgh, har McCloud været mere, end nogen havde forventet. Den hurtige returmand laver spil i angrebet og giver Ryan Switzer kamp til stregen på special teams.
McCloud har ikke engang været her i to uger endnu, og han imponerer allerede alle i træningslejren. Han tvinger spillere som Minkah Fitzpatrick til at arbejde “overtid”, som poolrapporten udtrykte det, og han viser sin eksplosivitet i sin route running.
På samme tid har han den højeste bakke at bestige, når det gælder om at komme på 53-mandslisten.
McCloud bliver nødt til at bevise over for trænerstaben, at han er en sjette wide receiver-plads værd. Det er ikke umuligt, eller noget Steelers ikke ville overveje, men det er en udfordring.
Hans bedste bud er at vise sit værd i kick return. Switzer er fortsat den første spiller på punt-returneringer, men McCloud har en fortid som prangende spiller i kick-returneringsspillet.
Ret nu skal han fortsætte med at gøre, hvad han gør. Han spiller godt. Måske er det genforbindelsen med den tidligere Clemson-holdkammerat Deon Cane, men der er en gnist, når han er på banen.
Søvngængerne glider ud
Antoine Brooks Jr.
Jeg var en, der troede, at Brooks skulle spille den rolle, som Marcus Allen udfylder. Den større safety, der kan spille en hybrid safety position bag Fitzpatrick og Terrell Edmunds.
Det er ikke fordi Brooks ikke har bevist sit værd. Det er bare det, at han ligner en rookie fra en sen runde.
Så langt har han døjet med en skade og har måttet forholde sig til, at holdet har underskrevet en veteran i Curtis Riley. Da de flyttede Allen til inside linebacker, sagde de i princippet, at Brooks kommer til at spille bag Edmunds i denne sæson, hvilket er svært at gøre, når Riley og Jordan Dangerfield også er på holdet.
Brooks virkede ikke til at gøre nok tidligt til, at holdet følte sig trygge ved at gå videre med ham som den primære backup. Det er ikke uventet, men en indvirkning han kunne have gjort mere væsentlig for at holdet kunne læne sig op ad ham.
Nu er det mere et afventende spil for at se, hvordan Riley og Dangerfield spiller i løbet af sæsonen. Brooks vil stadig være meget overvejet til en aktiv plads i løbet af året, og måske endda allerede på næste lørdag. Men lige nu ser det ikke godt ud.
Kevin Rader
På et tidspunkt i denne camp var Rader min sleeper til at overhale Zach Gentry om den tredje tight end-position. Det var ikke noget, som Rader gjorde; det var mere det, som Gentry ikke gjorde.
Gentry spillede ikke efter sine standarder som et femte runde draftvalg tidligt i lejren. Hans trænere kom med kommentarer om, hvordan enhver tight end kan snige sig op og tage den sidste plads, og holdet gik ud og skrev kontrakt med Dax Raymond.
Raymond er væk på grund af en skade, den nyindkøbte Kyle Markway har set tre skridt langsommere ud end alle andre på banen, og det er ved at komme ned til Rader og Gentry om den sidste plads.
Problemet er, at da det først blev de to, tog Gentry fart.
Rader spiller på sit talentniveau, hvilket er pålideligt for en inaktiv spiller. Han vil gøre dit hold bedre på træningsbanen og konkurrere om at se søndage fra tid til anden.
Gentry spiller som en draft pick. Og desværre koster det Rader en reel chance for at komme med på holdet til uge 1.
Noah Strackbein er udgiver hos AllSteelers. Følg Noah på Twitter @NoahStrack, og AllSteelers @si_steelers.