Vilde efter at bevise deres værd tjente kvinder i Den Røde Hær som sygeplejersker, læger, kokke og kontorister – men også som snigskytter, kirurger, piloter og maskingeværskytter.
Den 21. juni 1941, dagen før Nazi-Tysklands overraskende invasion af Sovjetunionen, blev Natalia Peshkova, en 17-årig moskovit, færdig med gymnasiet med håb om at blive journalist. Hun var medlem af det leninistiske kommunistiske ungdomsforbund i hele Unionen, Komsomol, og hun løb straks hen til dets hovedkvarter for at melde sig frivilligt til krigen. Ligesom hundredvis af andre moskovitiske piger blev hun udpeget til at være læge i en nyoprettet militsenhed (opolcheniye), hvor hun lærte grundlæggende førstehjælp og rudimentære militære færdigheder. Blot fire måneder senere gik hendes militsdivision for første gang i kamp i forsvaret af Moskva, blev omringet og blev slemt maltrakteret. Peshkova og hendes kammerater på bataljonens hjælpestation undslap den fjendtlige afspærring efter at have gemt sig i dagevis og undveget tyskerne. Hun blev derefter tilknyttet regimentets hjælpestation i en regulær infanteridivision.
I 1943 nøjedes Peshkova ikke med at være sygeplejerske, men søgte at komme i kamp og sikrede sig en tilknytning til den 71. kampvognsbrigade i 3. Gardepanserhær som Komsorg (Komsomol-organisator) for en kampvognsbataljon. Her var hendes første kamp at vinde de mandlige soldaters tillid og respekt. Komsorg var den tredje højeste officer i bataljonen og forventedes at gå foran med et godt eksempel i kamp, hvilket hun også gjorde. Peshkova blev såret tre gange – først ved et bombeangreb på hendes hjælpestation, og yderligere to gange i jordkamp ved artilleri og beskydning med håndvåben. År senere huskede hun et særligt møde: “Jeg befandt mig ansigt til ansigt med en tysker i det modsatte hjørne af et bjælkehus. Jeg tror, at han rystede ligesom mig. Jeg havde altid bukser på; måske kunne han ikke se, at hans rival var en pige. Jeg var meget bange. Jeg har aldrig set en person, der kunne slå mig ihjel, så tæt på.” Hun kunne ikke huske udfaldet.
For heltemod i kamp blev Peshkova tildelt den røde stjerneorden.
Natalia Peshkova var blot en af de omkring 800.000 kvinder, der tjente i Den Røde Hær under Anden Verdenskrig – flere hundrede tusinde af dem under ild – og deres oplevelser nedbryder stereotypen om, at kvinder er for svage fysisk og følelsesmæssigt til at kunne modstå kampens strabadser.
Kommunistpartiets propagandister proklamerede, at under den sovjetiske orden var kvinder socialt og juridisk ligeværdige med mænd, men det var ikke en selvfølge, at kvinder kunne slutte sig til hæren i fred eller i krig. Under Første Verdenskrig havde kvinder tjent i den kejserlige russiske hær som både sygeplejersker og soldater. Så mange som 50.000 kvinder tjente i den spirende Røde Hær under den russiske borgerkrig. Men på trods af disse erfaringer og det sovjetiske regimes egalitære retorik var der ikke enighed om behovet for, at kvinder skulle tjene i de væbnede styrker, og der var heller ikke megen efterspørgsel fra kvindernes side om at gøre det – hvilket fremgår tydeligt af den fuldstændige mangel på kvindelige frivillige til konflikterne med Japan i august 1939, Polen i september 1939 og Finland fra november 1939.
Den 22. juni 1941 ændrede alt dette. Den tyske invasion udløste en øjeblikkelig strøm af både mandlige og kvindelige frivillige. Det sovjetiske folk, især russerne, forstod, at den nazistiske invasion var en ekstraordinær trussel mod hele deres nation. Alligevel accepterede Den Røde Hær i første omgang kun få af de titusindvis af kvinder, der meldte sig frivilligt; de fleste blev henvist til Røde Kors’ kurser for kommende sygeplejersker. En måned senere beordrede den sovjetiske diktator Josef Stalin oprettelsen af frivillige borgerchokbataljoner og kommunistiske bataljoner samt militsregimenter og -divisioner til civilforsvar.
Disse enheder accepterede kvinder i alle kapaciteter, fra infanteri til signalister, læger, kokke og ekspedienter. Da staten omdannede disse enheder til regulære regimenter og divisioner i Den Røde Hær i 1942, fik kvinderne lov til at fortsætte med at tjene i deres eksisterende kapaciteter.
De kvinder, der meldte sig frivilligt til militærtjeneste, var overvejende russiske; kun få kvinder fra Sovjetunionens mange etniske, racemæssige og nationale minoriteter meldte sig eller blev senere indkaldt til militærtjeneste. Russiske kvindelige frivillige kom primært fra byområder og var enten arbejdere eller universitetsstuderende, for det meste mellem 18 og 25 år, for det meste enlige og barnløse og typisk veluddannede. De fleste tilhørte Komsomol, hvor medlemskab generelt var en forudsætning for social og økonomisk mobilitet.
De fleste kvinder meldte sig frivilligt til at gøre tjeneste i støttefunktioner, men mange ønskede at blive frontlæger. Et lille antal ønskede faktisk at tjene som kombattanter. Lidia Alekrinskaia skrev for eksempel til sin indkaldelseskommission:
Jeg er født i 1922, er komsomolka og har i de seneste år afsluttet 10. klasse af Blagodatenskoi-middelskolen. Jeg kan forbinde, give førstehjælp til sårede, passe de sårede, og om nødvendigt vil jeg gå så langt som til at bekæmpe fascisterne med geværet i hånden.
I alt meldte omkring 310.000 kvinder sig frivilligt til og blev optaget i tjeneste i Den Røde Hær enten direkte eller gennem de chok- og kommunistiske bataljoner og militsenheder. Yderligere 490.000 blev indkaldt til værnepligt fra august 1941. Folkekommissariatet for Forsvaret (NKO) beordrede først Komsomol til at levere 30.000 kvinder med mindst syv års skolegang til at blive sygeplejersker og yderligere 30.000 med mindst fire års skolegang til at blive læger. I august samme år leverede Komsomol også 10.000 komsomolkaer til hæren specielt med henblik på tjeneste som radio-, telegraf- og telefonoperatører samt som ledningsoperatører. I marts 1942 indledte staten den regelmæssige mobilisering af kvinder til tjeneste i hæren.
NKO insisterede på særlige standarder for kvinder: Kvinder ville i modsætning til mænd blive udvalgt på grundlag af uddannelse, herunder fuldstændig læse- og skrivefærdighed i russisk, deres niveau af “kultur” – dvs. karakter, selvdisciplin og udholdenhed – sundhed, fysisk styrke og tilbøjelighed til militære specialer. Uformelle kriterier var bl.a. at være ugift og barnløs. Kravet om læse- og skrivefærdigheder i russisk var helt klart en diskriminerende handling over for nationale mindretal og bønder. Som følge heraf svarede demografien for de indkaldte kvinder til de frivillige.
Udskillelsesprocessen for kvinder var langt mere selektiv end den for mænd. Kun sundheds- og egnethedsstandarder gjaldt for mænd, og disse var ret lempelige. Den gennemsnitlige kvindelige frivillige og værnepligtige var derfor et stykke over den gennemsnitlige mandlige soldat, hvilket er en vigtig overvejelse, når man sammenligner de to soldaters præstationer.
Hæren tildelte langt størstedelen af de kvindelige værnepligtige til læge-, signal- og luftværnstjenesterne. På disse områder er procentdelen af kvinder forbløffende: 41 procent af lægerne, 43 procent af kirurgerne, 43 procent af dyrlægerne, 100 procent af sygeplejerskerne og 40 procent af sygeplejeassistenterne og kampmedicinerne var kvinder. Næsten halvdelen af alle trafikkontrollører var kvinder, og titusinder af bilister var kvinder. Omkring 200.000 kvinder, der blev mobiliseret af Komsomol, tjente i antiluftskytsstyrkerne, som jordbesætninger, søgelysoperatører, observatører, radiooperatører og politiske officerer. Den Røde Hær tildelte titusindvis af kvinder til kommunikationsarbejde på regimentsniveau og højere, og tusindvis af andre tjente som administrativt personale.
I 1942 vedtog den Røde Hær en politik, der tillod kvinder at kæmpe som snigskytter, riffelskytter og maskingeværskytter. De fik også lov til at bemande kampvogne, og det røde luftvåben organiserede tre kvindelige flyregimenter – dog næsten udelukkende på grundlag af kvinder, der allerede var piloter, da krigen begyndte. Nogle kvinder, som f.eks. den meget omtalte maskingeværskytte Zoia Medvedeva, gjorde allerede tjeneste i disse funktioner takket være regimentskommandanter, der gav efter for deres bønner. Under hele krigen var alle kvinder, der tog til våben for at kæmpe ved fronten, frivillige og måtte ofte overvinde mænds modstand mod deres anmodninger. Når enhedskommandanterne afviste deres tjeneste, gik kvinderne bare videre til det næste regiment, indtil de fandt en kommandant, der ville acceptere dem. Hvor mange kvinder, der blev soldater, der trykkede på aftrækkeren, er ukendt. Næsten 2.500 blev uddannet som snigskytter, og mange andre blev snigskytter uden formel uddannelse. De kvindelige snigskytter blev uddannet en deling ad gangen og derefter sendt til et infanteriregiment til fordeling blandt kampinfanteribataljoner.
Indkaldelsen af frivillige afslørede, at puljen af kvinder, der var opsat på at udgyde blod i kamp, var ret lavvandet. Dette til trods for, at Vsevobuch, den paramilitære organisation, der var ansvarlig for uddannelsen før indskrivningen, i 1942 var begyndt at undervise tusindvis af unge kvinder i at bruge morterer, maskingeværer, maskinpistoler og rifler. Den første indkaldelse af kvinder tiltrak kun 7.000 af de 9.000, der var nødvendige for at danne den første brigade. Da det viste sig, at det nødvendige antal frivillige ikke var til stede, greb Komsomol, som stod for rekrutteringen af kvindernes frivillige skyttebrigade, til institutionelt pres for at få de frivillige til at melde sig. Rekrutteringen fulgte det sædvanlige mønster med at tiltrække unge, urbane og veluddannede russere. Mere end 1.000 kvinder, der allerede tjente ved fronten i mandlige enheder, blev overført til brigaden, men de og mange andre blev bittert skuffede over, at hæren ikke formåede at sende enheden til frontlinjen. Da de først forstod, at brigaden kun skulle udføre vagttjeneste, deserterede nogle af dem til fronten for at vende tilbage til kampenhederne. De kvindelige soldater var også skuffede over, at de fleste af deres officerer var mænd, og at de fleste ikke engang var kompetente ledere.
Da brigaden afsluttede sin uddannelse i januar 1944, overførte NKO den til NKVD (Folkekommissariatet for indre anliggender). NKVD overdrog derefter brigaden til at udføre sikkerhedsopgaver i bagområdet, primært for at sikre kommunikationslinjerne. Brigaden udførte disse opgaver indtil juli 1944, hvorefter hæren opløste den uden forklaring. Brigadens korte levetid og beslutningen om at skrotte planerne om andre sådanne enheder tyder på en vis grad af konflikt i regeringen om kvindelige jordformationers rolle. Tilsyneladende var hverken ideologi eller behov presserende nok til at overvinde mændenes modvilje mod dannelsen og indsættelsen af udelukkende kvindelige jordkampsenheder, på trods af den åbenlyse vilje hos nogle kvinder til at tjene som kombattanter.
Den Røde Hær tvang aldrig kvinder til at gå i kamp, og de, der tjente som snigskytter, infanterister, tankfolk eller artillerikanoner, søgte sådanne opgaver på eget initiativ. De skulle indhente tilladelse fra den respektive regimentskommandant, hvilket kunne kræve megen ihærdighed og argumentation. Andre havde allerede vundet deres soldaterkammeraters og officerers respekt som frontlæger og fik derefter tilladelse til at påtage sig kamptjeneste. Som følge heraf var det de ekstraordinære kvindelige frivillige, der deltog i drabene på fjenden. I modsætning hertil var de fleste mænd i skudlinjen værnepligtige, som ikke havde noget valg af opgave. De foreliggende beviser tyder på, at kvinderne udførte deres kampopgaver usædvanligt godt. Selv om deres reaktion på drab og kampens stress lignede mændenes, holdt de ud på grund af pligtfølelse, had, patriotisme, hævn eller kammeratskab.
Snigskytte Antonina Kotliarova mindedes for eksempel, at drabene var “forfærdelige”. Alligevel var hendes præstation på et snigskyttehold bestående af to kvinder ikke til at skelne fra en mandlig snigskytte. Hver dag lå hun i en armslængde fra sin partner, Olga, uden at bevæge sig, uden at sige en lyd, mens kropsdele blev følelsesløse, mens hun ledte efter mål. “Jeg sagde: ‘Olia, min,'” huskede Kotliarova. “Hun ville allerede vide det – hun ville ikke dræbe den. Efter skuddet ville jeg kun hjælpe hende med at observere. Jeg ville for eksempel sige: ‘Der, bag det hus, bag den busk,’ og så ville hun allerede vide, hvor hun skulle kigge. Vi skiftedes til at skyde.”
Trods to årtiers socialistisk-feministisk retorik modsatte de sovjetiske mandlige soldater sig ofte tilstedeværelsen af kvindelige soldater i eller nær kamp. Nogle kommandanter nægtede hårdnakket at acceptere kvinder i deres enheder. Da “idioterne” på hans divisions personalekontor sendte en ingeniørbataljonschef to kvindelige delingsførere – hvis opgave var at rydde minefelter – begrundede officeren sin afvisning af kvinderne med, at hans sergenter lige så godt kunne gøre det og tilføjede: “Jeg mente ikke, at det var nødvendigt for kvinder at gå til frontlinjen. Der var nok af os mænd til det. Og jeg vidste også, at deres tilstedeværelse ville skabe endeløse problemer med mine mænd, som i forvejen havde hænderne fulde. Det ville have været nødvendigt at grave en separat gravhule til dem, og desuden ville det have medført en masse problemer, hvis de skulle give ordrer, fordi de var piger.”
Men ikke desto mindre gjorde flere hundrede tusinde kvinder tjeneste i den fremskudte kampzone i en lang række forskellige funktioner, og titusinder døde der.
Den sovjetiske historieskrivning gav kun to grunde til kvinders tjeneste: patriotisme og hævn – motiver, der blev tillagt både frivillige og indkaldte. Vera Danilovtseva sagde, at da krigen begyndte, “forestillede jeg mig selvfølgelig straks Jeanne d’Arc. Mit eneste ønske var at gå til fronten med en riffel i hånden, selv om jeg indtil da aldrig havde gjort en flue fortræd.” Kvinderne påberåbte sig ofte billedet af Jeanne d’Arc, med dets konnotationer af almindelige mennesker, der forsvarer nationen. Et populært eksempel på hævnmotivet var M.V. Oktiabr’skaia, som søgte at gå ind i hæren for at hævne sin mands, en hærkommissærs, død. Hæren afviste i første omgang hendes anmodning, så hun samlede penge ind og betalte for fremstillingen af en kampvogn, som hun med kvinder som besætning fik lov til at kommandere i kamp, indtil hun døde i kamp i 1944.
Den russiske revolutions ideologi med dens lovede ligestilling for kvinder spillede tydeligvis en væsentlig rolle for de frivilliges psyke og de indkaldtes villighed til at melde sig til værnepligt. Elena K. Stempkovskaia, der var radiooperatør i en riffelbataljon i begyndelsen af 1942, udtrykte sine følelser om at tjene i hæren i et brev til sin kæreste:
Min skat, jeg har fundet min plads i livet, en plads, der gør det muligt for mig at forsvare vores elskede fædreland. Jeg er heldig som aldrig før.
Lige Stempkovskaia oplevede mange kvinder militærtjeneste som en befriende oplevelse og et udtryk for kvindelig ligestilling. Maria Kaliberda udtrykte mange kvinders følelser, da hun skrev:
Vi ønskede at være ligeværdige – vi ville ikke have, at mændene skulle sige: “Åh, de kvinder!” om os. Og vi prøvede hårdere end mændene. Bortset fra alt andet skulle vi bevise, at vi var lige så gode som dem. I lang tid måtte vi finde os i en meget nedladende, overlegen holdning.
Nogle kvinder meldte sig eller meldte sig til værnepligt for at være sammen med venner og familie eller for at rette sig efter samfundets og gruppens pres. Behovet for at blive accepteret spillede også en rolle: I sensommeren 1941 var Maria I. Morozova rejste til Moskva for at melde sig, fordi, med hendes ord, “alle kæmpede, og vi ville ikke stå udenfor.” Den sovjetiske propaganda understregede, at alle havde et ansvar for at bidrage til sejren, og dette påvirkede også de unge kvinders beslutningstagning. “Jeg vidste, at der var brug for mig ved fronten,” husker Zoia Khlopotina, at hun tænkte. “Jeg vidste, at selv min beskedne investering ville tælle med i den store fælles opgave med at besejre fjenden.”
Andre kvinder meldte sig, fordi deres fædre eller ægtemænd var blevet arresteret under Stalins udrensninger før krigen, og de ønskede at rense deres familiers navne ved at vise deres loyalitet over for regimet. Mange flere meldte sig til tjeneste, blot fordi staten kaldte på dem, og de var uvillige til at acceptere konsekvenserne af at unddrage sig værnepligten.
Når de kvindelige soldater var i militæret, var de tilsyneladende i stand til at klare krigens fysiske og følelsesmæssige krav – selv om der mangler beviser på dette emne. Den røde hærs sergent Sergei Abaulin huskede: “I løbet af de mange kampoperationer var det nødvendigt for os at gennemføre mange 50-60 kilometer lange fodmarcher i løbet af et døgn og derefter deltage i kamp fra marchen. Selv infanteristerne var udmattede til det yderste. For os artillerister var det dog også nødvendigt at rulle, bære og slæbe vores ikke så lette kanoner i hånden, men ingen brokkede sig eller klynkede. Blandt os soldater var der mange kvinder, som også modigt overvandt alle modgangene.”
“Vi er gået i angreb med vores deling og kravlede side om side med dem,” fortalte kamplæge Lelia Nikova til en krigskorrespondent. “Vi har fodret soldater, givet dem vand, lagt bandager på dem under ild. Vi viste os at være mere modstandsdygtige end soldaterne. Vi plejede endda at opfordre dem til at fortsætte.” Alligevel indrømmede hun: “Nogle gange, når vi rystede om natten, tænkte vi: “Åh, hvis jeg bare var hjemme lige nu.”
Det var nok ikke alle kvindelige soldater, der var lige så seje, modige og modstandsdygtige som Nikova, men de historiske optegnelser er blottet for alt negativt vedrørende kvinder i tjenesten. At der ikke var nogen disciplinproblemer med kvinder er ganske enkelt urealistisk, men at fastslå omfanget af dårlig opførsel må vente på større adgang til arkiverne. Det vides, at kvindelige forseelser, i modsætning til mandlige forseelser, ikke blev idømt straffe i straffekompagnier, men kun udsat for degradering i rang og fængselsophold.
Mere betegnende for de kvindelige soldaters præstationer er måske den kendsgerning, at næsten 90 kvinder blev tildelt den sovjetiske heltenes guldstjerne, deres nations højeste medalje for tapperhed. Mere end halvdelen modtog medaljen posthumt. Mere end 30 var piloter eller flybesætninger, hvoraf mange fløj hundreder af kampmissioner, herunder dobbelt es løjtnant Lydia Litvyak. Seksten var læger, der døde ved at redde mænd i kamp. Tre var maskingeværskytter. To var tankfolk. Blandt snigskytterne var major Lyudmila Pavlichenko, der blev krediteret for 309 drab, og holdet af menige Mariya Polivanova og Natalya Kovshova, der i fællesskab blev krediteret for mere end 300 drab.
Den Internationale Røde Kors Komité tildelte yderligere 15 sovjetiske kvinder Florence Nightingale-medaljen for at yde lægehjælp under ild.
Afhængig af kamp var det vanskeligste aspekt af militærtjenesten for sovjetiske kvinder deres samspil med mandlige soldater. Trods påstanden om, at kvinder var ligeværdige med mænd, så de fleste sovjetiske mænd ned på kvinder, foretrak, at de holdt sig til deres traditionelle, underordnede roller og modstod at tjene under dem. Kvinderne fik en blandet modtagelse på alle niveauer, og de mest kontroversielle aspekter af kvinders tjeneste i krigstid vedrørte deres roller som befalingsmænd (især af mænd) og i opgaver med aftrækkere.
Kvinder på alle områder af sovjetisk militærtjeneste stod over for en anden stor udfordring – sexchikane. I løbet af krigen fastlagde Folkekommissariatet for Forsvaret aldrig retningslinjer for fraternisering mellem mandlige og kvindelige soldater, mellem mandlige og kvindelige officerer eller mellem mandlige og kvindelige officerer og menige. Der udviklede sig ofte romantiske forhold på trods af uofficielle advarsler, hvilket undertiden forringede den enkeltes og endda enhedens præstationer. Der er masser af anekdoter om officerer, der forsømte deres pligter, fordi de enten skændtes om kvinder eller forbrødrede sig med kvinder. Hvor kvinder tjente sammen i grupper eller som enheder og havde en feministisk bevidsthed, var deres interaktioner med mandlige soldater ofte sundere. Men i situationer, hvor kvinderne tjente i et lille antal eller som isolerede individer, var der en tendens til udbredt seksuel udnyttelse af dem fra deres overordnede.
Den mest almindelige form for seksuel chikane var, at befalingsmænd – både ugifte og gifte – tog sig en “marcherende feltkone”, som normalt omtales med det russiske akronym PPZh. Nogle gange var disse forhold indforstået, men ofte var der tydelig tvang. Det var de sjældne officerer med autoritet over kvinder, der ikke havde en PPZh. De fleste officerer anså det for deres ret at have en PPZh, og den med højere rang fik første valg. De menige mænd var utilfredse med officerer for at forfølge sådanne forhold, især de befalingsmænd, der beordrede deres mænd til at holde sig væk fra kvinder.
På den anden side kunne kvinder manipulere officerers ønske om sex og kammeratskab for at forbedre deres forhold. En PPZh fik helt sikkert en foretrukken behandling, herunder lettere og sikrere opgaver, bedre mad og kvarterer og kørsel i køretøjer med deres “ægtemænd”, når andre kvinder måtte gå. Andre kvinder kunne tolerere denne favorisering, hvis de troede, at parret var forelsket, men der ville opstå intens vrede mellem en PPZh og de andre kvinder i en enhed, hvis forholdet blev opfattet som egoistisk.
Kvindernes deltagelse i Den Røde Hær i så stor skala repræsenterede ikke en dramatisk omordning af kønsrollerne i det sovjetiske samfund – hvilket tyder på, at disse kvinders erfaringer i krigen også kan gælde for andre typer samfund. Læren om sovjetiske kvinder under Anden Verdenskrig – en lærdom, som nutidens hære genlærer – omfatter, at meget motiverede og omhyggeligt udvalgte kvinder er gode soldater; at kun et mindretal af de kvinder, der ønsker at blive soldater, rent faktisk ønsker at deltage i væbnet kamp; men at kvinder kan og vil kæmpe og dræbe.
Den sovjetiske Røde Hærs brug af kvinder under Anden Verdenskrig synes at have været en succes takket være fælles faktorer som intens patriotisme, en streng udvælgelsesproces, omhyggeligt forvaltede demografiske forhold og brug af kvinder i kamp på frivillig basis. Ligeledes var og er den alvorligste hindring for kvindernes succes i tjenesten traditionelle mandlige holdninger.