I juni 1905 blev Witte bedt om at forhandle om en afslutning på den russisk-japanske krig. Nikolaj II var tilfreds med hans præstationer og blev inddraget i regeringen for at hjælpe med at løse den industrielle uro, der var opstået efter Bloody Sunday. Witte påpegede: “Med mange nationaliteter, mange sprog og en nation, der stort set er analfabeter, er det forunderligt, at landet kan holdes sammen selv af et autokrati. Husk én ting: Hvis zarens regering falder, vil du opleve absolut kaos i Rusland, og der vil gå mange lange år, før du ser en anden regering, der er i stand til at kontrollere den blanding, som udgør den russiske nation.” (13)
Emile J. Dillon, en journalist, der arbejdede for Daily Telegraph, var enig i Wittes analyse: “Witte … overbeviste mig om, at enhver demokratisk revolution, uanset hvor fredeligt den end måtte foregå, ville åbne portene på vid gab for anarkismens kræfter og splitte imperiet. Og et blik på den rent mekaniske sidestilling – det kan ikke kaldes forening – af elementer, der er så modstridende indbyrdes som de etniske, sociale og religiøse dele og opdelinger af zarens undersåtter, ville have bragt denne indlysende sandhed frem i hovedet på enhver upartisk og opmærksom studerende på politik.” (14)
I oktober 1905 gik jernbanearbejderne i strejke, hvilket lammede hele det russiske jernbanenet. Dette udviklede sig til en generalstrejke. Leon Trotskij mindedes senere: “Efter den 10. oktober 1905 spredte strejken, nu med politiske paroler, sig fra Moskva over hele landet. En sådan generalstrejke havde man aldrig set noget sted før. I mange byer var der sammenstød med tropperne.” (15)
Witte så kun to muligheder for Trar; “enten må han sætte sig selv i spidsen for den folkelige frihedsbevægelse ved at gøre indrømmelser til den, eller også må han indføre et militærdiktatur og undertrykke hele oppositionen med nøgen magt”. Han understregede imidlertid, at enhver undertrykkelsespolitik ville resultere i “masseblodudgydelser”. Hans råd var, at zaren skulle tilbyde et program for politiske reformer. (16)
Nicholas skrev i sin dagbog: “Gennem alle disse forfærdelige dage mødte jeg konstant Witte. Vi mødtes meget ofte tidligt om morgenen for først at skilles om aftenen, når mørket faldt på. Der var kun to veje åbne; at finde en energisk soldat og knuse oprøret med ren og skær magt. Det ville betyde floder af blod, og i sidste ende ville vi være der, hvor vi var begyndt. Den anden udvej ville være at give folket dets borgerrettigheder, ytrings- og pressefrihed, og også at få love vedtaget af en statsduma – det ville naturligvis være en forfatning. Witte forsvarer dette meget energisk.” (17)
Grønhertug Nikolai Romanov, zarens andenfætter, var en vigtig person i militæret. Han var meget kritisk over for den måde, hvorpå zaren håndterede disse hændelser, og han gik ind for den slags reformer, som Sergej Witte gik ind for: “Regeringen (hvis der er en) fortsætter med at forblive i fuldstændig inaktivitet … en dum tilskuer til den tidevandsbølge, der lidt efter lidt opsluger landet.” (18)
Den 22. oktober 1905 sendte Sergej Witte en besked til zaren: “Den nuværende frihedsbevægelse er ikke af ny fødsel. Dens rødder er indlejret i århundreder af russisk historie. Frihed skal blive regeringens slogan. Der findes ingen anden mulighed for at redde staten. Det historiske fremskridts march kan ikke standses. Ideen om borgerlig frihed vil sejre, om ikke gennem reformer, så ad revolutionens vej. Regeringen må være parat til at gå videre ad forfatningsmæssige veje. Regeringen skal oprigtigt og åbent stræbe efter statens velfærd og ikke stræbe efter at beskytte den ene eller den anden type regering. Der er intet alternativ. Regeringen må enten sætte sig selv i spidsen for den bevægelse, der har grebet landet, eller også må den overlade det til de elementære kræfter, der skal rive det i stykker.” (19)
Sidst samme måned etablerede Leon Trotskij og andre mensjevikker Skt. Petersborg-sovjetten. Den 26. oktober fandt det første møde i sovjetten sted i Teknologisk Institut. Der deltog kun fyrre delegerede, da de fleste fabrikker i byen havde tid til at vælge repræsentanterne. Den offentliggjorde en erklæring, der hævdede: “I de næste par dage vil der ske afgørende begivenheder i Rusland, som i mange år vil afgøre arbejderklassens skæbne i Rusland. Vi må være fuldt forberedt på at klare disse begivenheder forenet gennem vores fælles sovjet.” (20)
I løbet af de næste par uger blev der dannet over 50 af disse sovjetter i hele Rusland, og disse begivenheder blev kendt som 1905-revolutionen. Witte fortsatte med at rådgive zaren til at gøre indrømmelser. Storhertug Nikolai Romanov var enig og opfordrede zaren til at indføre reformer. Zaren nægtede og beordrede ham i stedet til at påtage sig rollen som militærdiktator. Storhertugen trak sin pistol og truede med at skyde sig selv på stedet, hvis zaren ikke tilsluttede sig Witte’s plan. (21)
Den 30. oktober indvilligede zaren modvilligt i at offentliggøre detaljerne i de foreslåede reformer, der blev kendt som Oktobermanifestet. Dette gav samvittigheds-, tale-, møde- og foreningsfrihed. Han lovede også, at folk i fremtiden ikke ville blive fængslet uden rettergang. Endelig meddelte han, at ingen lov ville træde i kraft uden godkendelse fra statsdumaen. Det er blevet påpeget, at “Witte solgte den nye politik med al den kraft, han havde til rådighed”. Han appellerede også til ejerne af aviserne i Rusland om at “hjælpe mig med at berolige meningerne”. (22)
Disse forslag blev afvist af sovjetten i Sankt Petersborg: Petersborg: “Vi har fået en forfatning, men enevælden forbliver … Det kæmpende revolutionære proletariat kan ikke lægge våbnene fra sig, før det russiske folks politiske rettigheder er etableret på et fast grundlag, før en demokratisk republik er etableret, den bedste vej for det videre fremskridt mod socialismen.” (23) Tsaren gav Witte skylden for dette og skrev i sin dagbog: “Så længe jeg lever, vil jeg aldrig mere stole på den mand (Witte) med den mindste ting.” (24)
Da han hørte om offentliggørelsen af Oktobermanifestet, vendte fader Georgi Gapon tilbage til Rusland og forsøgte at få tilladelse til at genåbne Forsamlingen af russiske arbejdere i Sankt Petersborg. Sergei Witte nægtede imidlertid at møde ham. I stedet sendte han ham en besked, hvori han truede med at arrestere ham, hvis han ikke forlod landet. Han var villig til at tilbyde en aftale, der indebar, at Gapon åbent skulle udtale sig til støtte for Witte og fordømme al yderligere oprørsaktivitet mod regimet. Til gengæld fik han et løfte om, at når krisen var overstået, ville Gapon få lov til at komme tilbage til Rusland, og han kunne fortsætte sine fagforeningsaktiviteter. (25)
Zaren besluttede at gribe ind over for de revolutionære. Trotskij forklarede senere, at: “Om aftenen den 3. december blev sovjetten i Sankt Petersborg omringet af tropper. Alle eksistenser og indgange blev lukket.” Leon Trotskij og de andre ledere af sovjetten blev arresteret. Trotskij blev landsforvist til Sibirien og frataget alle borgerlige rettigheder. Trotskij forklarede, at han havde lært en vigtig politisk lektie: “Arbejdernes strejke havde for første gang tvunget zarismen i knæ.” (26)
Georgi Gapon holdt sin del af aftalen. Når det var muligt, gav han presseinterviews, hvor han roste Sergej Witte og opfordrede til mådehold. Gapons biograf, Walter Sablinsky, har påpeget det: “Dette indbragte ham naturligvis voldsomme fordømmelser fra de revolutionære… Pludselig var den revolutionære helt blevet en glødende forsvarer af den zaristiske regering.” Vreden voksede, da det blev klart, at Witte var fast besluttet på at pacificere landet med magt, og alle de revolutionære ledere blev arresteret. (27)