Stardust / Stardust NExT

Første resultater

• Stardust var det første rumfartøj, der bragte prøver fra en komet til Jorden.

Nøgledatoer

7. feb. 1999: Opsendelse

22. februar til 1. maj 2000: Første interstellare støvopsamlingsoperation blev udført

15. januar 2001: Stardust fløj forbi Jorden for at få en tyngdekraftsassistance

2. november 2002: Stardust fløj forbi asteroiden 5535 Annefrank

2. jan. 2004: Nærmeste møde med kometen Wild 2 (eller 81P/Wild)

15. jan. 2006: Stardust’s Sample Return Capsule (SRC) vender tilbage til Jorden

Juli 2007: NASA godkendte den forlængede mission kendt som New Exploration of Tempel 1 (NExT)

15. februar 2011: Stardust/NExT fløj forbi kometen Tempel 1

24. marts 2011: Stardust udførte en sidste motor og sendte den sidste transmission, der afsluttede missionen

I dybden: Stardust / Stardust NExT

Stardust var den fjerde af NASA’s Discovery-program af billige udforskningsmissioner (efter NEAR, Mars Pathfinder og Lunar Prospector) og den første amerikanske mission, der udelukkende var dedikeret til at studere en komet. Det var også den anden robotmission (efter Genesis), der var designet til at bringe udenjordisk materiale fra områder uden for månens kredsløb tilbage til Jorden.

Dets primære mål var at flyve forbi kometen Wild 2 (udtales “Vilt 2”), indsamle prøver af støv fra kometens koma samt yderligere interstellare partikler og derefter bringe prøverne til Jorden.

Stardust bestod af et rumfartøj på 254 kg (560 pund), der omfattede en 45,7 kg (100 pund) tung kapsel til returnering af prøver, der var formet som en stumpnæset kegle. Rumfartøjet havde fem hovedkomponenter: et varmeskjold, en rygskjold, en prøvebeholder, et faldskærmsystem og flyelektronik.

Proverne skulle indsamles ved hjælp af et mikroporøst silica-baseret stof med lav densitet, kendt som aerogel, der var fastgjort til paneler på rumfartøjet for at “fange og bevare de kometariske materialer på en blød måde”.

Rumsonden blev opsendt til en heliocentrisk bane, der skulle bringe den rundt om Solen og forbi Jorden med henblik på en tyngdekraftsmanøvre, der skulle lede den til Wild 2 efter en forbiflyvning af den mindre planet Annefrank i november 2002.

Efter midtvejskorrektioner 28. december 1999 og 18. januar, 20. januar og 22. januar 2000 blev dens første interstellare støvopsamlingsoperation udført mellem 22. februar og 1. maj 2000.

Efter ca. et år i heliocentrisk bane fløj Stardust forbi Jorden (på en afstand af ca. 3730 miles eller 6.008 kilometer) Jan. 15. januar 2001 for at få en tyngdekraftsassistance, der skulle sende den ud på en anden prøveindsamling mellem juli og december 2002.

Den 2. november 2002 kl. 04.50 UT fløj Stardust forbi asteroiden 5535 Annefrank på en afstand af ca. 3.078 km (1.900 miles). Under mødet indsamlede rumfartøjets støvopsamlere prøver, mens kameraet returnerede 72 billeder.

Mere end et år senere, den 31. december 2003, kom rumfartøjet ind i komaen af komet Wild 2 (eller 81P/Wild), hvor det nærmeste møde (på en afstand af 155 miles eller 250 kilometer) fandt sted kl. 19:22 UT den 31. januar 2003. 2, 2004.

Proveopsamleren, som var blevet opstillet den 24. december 2003, blev trukket tilbage ca. seks timer efter den nærmeste tilnærmelse, stuvet ind og derefter forseglet i prøvekammeret. Billeddannelsessystemet tog 72 billeder af kometens kerne.

På nøjagtig det planlagte tidspunkt, efter en rejse på 4,63 milliarder kilometer, der varede mere end to år, adskilte Stardust’s Sample Return Capsule (SRC) sig fra hovedfartøjet kl. 05:57 UT den 15. januar 2006, og fire timer senere trådte den ind i Jordens atmosfære.

Kapslen, der blev skudt ned af hoved- og hovedfaldskærmene, landede kl. 10:10 UT inden for en landingszone på 30 × 84 km (19 x 52 miles) på U.S. Air Force Test and Training Range i Utah. På grund af kraftig vind drev kapslen nord for jordsporet, men heldigvis gjorde et lokaliseringsfyr det muligt for bjærgningsholdet at finde kapslen 44 minutter efter landingen.

Kapslen havde returneret mere end 10.000 partikler, der var større end 1 mikrometer, fra Wild 2.

Det primære rumfartøj blev i mellemtiden omdirigeret for ikke at komme tilbage i Jordens atmosfære. Den 15. januar kl. 06:13 UT tændte den sine motorer og fløj forbi Jorden og derefter månen, inden den gik i dvaletilstand den 29. januar.

I juli 2007 godkendte NASA en udvidet mission for Stardust, kendt som New Exploration of Tempel 1 (NExT), der skulle flyve forbi kometen Tempel 1 (eller 9P/Tempel), som havde været et mål for Deep Impact-missionen i 2005. (Den 3. juli 2005 udsendte Deep Impact en impaktorsonde, som ved hjælp af små thrusters ramte kometen den 4. juli 2005 og skabte et krater, der anslås at være ca. 490 fod eller 150 meter i diameter).

Stardust, nu kendt som Stardust/NExT, fløj forbi Tempel 1 kl. 04:42:00 UT den 15. februar 2011 på en afstand af 112 miles (181 kilometer) og returnerede 72 billeder af kernen. Det var første gang, at en komet blev besøgt igen. Det var også under denne forbiflyvning, at efterforskerne endeligt kunne identificere det krater, der blev forårsaget af Deep Impact-missionens sonde.

Stardust gennemførte en sidste motorbrænding den 24. marts 2011, hvorved den udtømte alt sit drivmiddel. Den sendte sin sidste transmission samme dag kl. 12:33 UT og afsluttede dermed en 11-årig mission.

Analysen af de prøver, som rumfartøjet returnerede, viste, at der var en lang række organiske forbindelser til stede. I august 2014 meddelte NASA, at syv sjældne, mikroskopiske interstellare støvpartikler fra selve solsystemets oprindelse var blandt de prøver, der blev indsamlet af Stardust.