Marc Butler, en senior på University of Connecticut, stod ved et busstoppested på campus tirsdag og ventede på et lift hjem til Willimantic.
Da bussen rullede til et stop, trådte han ind, viste sit UConn-id-kort til chaufføren og satte sig ned uden at betale.
Butler, der studerer business, brød ikke nogen regler. I næsten tre år har UConn-studerende og -fakultetet samt Mansfield-borgere kunnet køre gratis med bussen mellem Storrs og Willimantic. Som følge heraf er antallet af passagerer, der benytter den 13,5 mil lange busforbindelse mellem de to byer, steget med 58 procent.
I de 33 måneder, før programmet med gratis billetpriser begyndte, var der 80.150 passagerer, ifølge Meg Reich, direktør for Windham Region Transit District, som driver busserne. Bustjenesten finansieres delvist af den føderale, statslige og lokale regering. I alt 126.674 personer har kørt med bussen, siden programmet begyndte.
I 1981, det første hele år, hvor ruten fra Storrs til Willimantic var i drift, kørte mere end 52.700 passagerer med bussen, men antallet af passagerer faldt derefter hvert år. I 1990 var antallet af passagerer nede på 27.659.
Reich sagde, at der var mange årsager til faldet, herunder to takstforhøjelser og flere mennesker, der bruger bil. Det var et mønster, der lignede det i kommuner i hele landet, sagde hun.
I det, der blev kaldt et treårigt eksperiment, begyndte universitetet at forudbetale billetpriser for studerende og fakultetet i november 1993. Byen Mansfield fulgte efter i januar 1994 ved at forudbetale billetpriserne for sine indbyggere.
UConn betaler 15.000 dollars om året; Mansfield betaler 5.250 dollars. Embedsmænd er blevet enige om at fortsætte denne praksis indtil midten af 1997.
Reich sagde, at transportdistriktet har bedt Windham om at deltage i programmet, men indtil videre har byen ikke gjort det, hvilket tvinger indbyggerne til at betale op til 1,20 dollars for at køre til Storrs. Studerende på Eastern Connecticut State University i Willimantic er heller ikke omfattet af programmet.
Butler sagde, at UConn-studerende tager bussen af forskellige årsager. Nogle går på indkøb, nogle tager til undervisning på Eastern, og andre pendler. Selv om han ejer en bil, sagde Butler, at det er mere bekvemt at tage bussen, fordi det er svært at finde parkeringspladser på campus.
“Jeg får parkeringsbøder hele tiden,” sagde han.
William Barrett, direktør for transport og parkering på UConn, erkendte, at de 4.500 parkeringspladser til studerende og 3.300 parkeringspladser til ansatte ikke er tilstrækkelige til at imødekomme alle, der ønsker at parkere på campus.