Da spørgsmålet om repatriering af udenlandske statsborgere fra Kina fylder overskrifterne i Sydafrika og andre steder på kontinentet i kølvandet på spredningen af COVID-19, er der nogle vigtige erfaringer, der stadig kan drages af begivenhederne for 102 år siden i 1918, da en tidligere epidemi af den såkaldte spanske influenza kom til landet.
Dette var den mest ødelæggende pandemi i moderne tid og dræbte mere end 50 millioner mennesker rundt om i verden (eller 3-4 % af jordens befolkning) på lidt over et år.
Sydafrika var en af de fem værst ramte dele af verden. Omkring 300.000 sydafrikanere døde inden for seks uger. Det svarede til 6 % af hele befolkningen. Efter at det endelig var ebbet ud, reflekterede en læge i South African Medical Record i januar 1919:
Det har virkelig været en uoprettelig katastrofe, der er faldet over Sydafrika.
Vi er sikker på, at verden er et meget anderledes sted i 2020, ikke mindst hvad angår hastigheden af internationale rejser sammenlignet med den i dampskibs-æraen i 1918. Alligevel har de måder, hvorpå virus opfører sig og mennesker reagerer, ikke ændret sig så meget. Derfor er der stadig vigtig læring at drage af katastrofen i 1918. Det gælder især, når det drejer sig om at sætte personer, der er smittet med virus, og deres kontakter i karantæne.
Den spanske influenza-episode fremhæver nogle elementære fejltagelser, der blev begået dengang, og som for enhver pris skal undgås i dag for at forhindre en ny folkesundhedskatastrofe.
Elementære fejl
Mod slutningen af Første Verdenskrig, i september 1918, ankom to troppetransportskibe fra England til Cape Town med over 2.000 sorte sydafrikanske soldater fra det sydafrikanske arbejdskorps. De blev hjemsendt efter at have tilbragt over et år bag linjerne på slagmarkerne i Frankrig og Belgien, hvor de som ikke-krigere (den daværende sydafrikanske regering tillod ikke sorte at bære våben) havde ydet hjælpende støtte til de hvide soldater i frontlinjen.
I deres rejse indgik et kulingsophold i Freetown i Sierra Leone, hvor den spanske influenza allerede rasede. Få dage efter deres afrejse derfra begyndte der at dukke tilfælde af influenza op om bord på begge skibe. Da det første af dem lagde til i Table Bay, var 13 af soldaterne stadig liggende.
Korpsets læge insisterede på, at influenzaen om bord lignede almindelig influenza. Ikke desto mindre fik statens lokale lægeofficer som en sikkerhedsforanstaltning de syge soldater anbragt i isolation på 7 Military Hospital i Woodstock. Resten af mændene blev sat i karantæne i en militærlejr i Rosebank. Her blev de alle lægeligt undersøgt tre gange i løbet af 72 timer for tegn på influenza, før de kunne demobiliseres.
Men disse undersøgelser var ret overfladiske. Og tre dage senere fik alle lov til at stige om bord på tog til deres hjem i hele landet. Det er klart, at håndhævelsen af karantænen i lejren også var overfladisk. En lokal journalist skrev i Cape Argus, Cape Town-avisen, den 9. oktober 1918 om, hvordan nogle af de utålmodige soldater blev set på
søgning i stimer omkring halvøen, især i distrikt seks.
I løbet af en dag efter, at soldaterne havde forladt lejren med tog på vej hjem, begyndte der at dukke influenzatilfælde op på et væld af steder. Det drejede sig om alt fra personalet i lejren og på militærhospital 7 og medlemmer af den transportenhed, der havde fragtet de hjemvendte soldater fra havnen, til fiskere og stevedores, der arbejdede i havnen.
Men på det tidspunkt var togene godt på vej og transporterede de nyligt udskrevne soldater over hele Sydafrika. Allerede inden de gik fra borde, var nogle af dem begyndt at vise symptomer på influenza. Fra et så fjerntliggende distrikt som Tsolo i det dybe landlige Transkei rapporterede den lokale magistrat snart, at siden ankomsten af et hold soldater
sygdom er blevet udbredt … i landsbyer og på landet, og folk bliver bragt ind til den lokale læge med vogn- og slædeladninger. (Phillips, ‘Plague, Pox and Pandemics’, s. 79)
Spansk influenza var ankommet og blev mere dødelig for hver dag.
Uopretteligt smittede den hele landet, jernbanestation for jernbanestation, og den oversvømmede hele Sydafrika i løbet af få uger, under det, som samtidens folk kaldte ‘Sort oktober’. Den havde fået
lov til at løbe overalt på én gang, som spildt kviksølv
fulminerede et blad.
Lærdomme
122 år senere bør Sydafrikas forsvars- og sundhedsministerier tage ved lære af 1918 om behovet for at sikre, at forsigtighedsforanstaltningerne gennemføres strengt til punkt og prikke. Hvis ikke, vil Cape Times ved udgangen af dette år måske gentage det, som den skrev midt under “Sorte oktober” den 15. oktober 1918, nemlig at Department of Public Health havde
på beklagelig vis ikke formået at reagere hurtigt og effektivt på nødsituationen … I stedet for at vise sig som den forudseende og velforberedte myndighed, som vi har ret til at forvente … viste det en mangel på fantasi og initiativ, som var helt beklagelig.