Hvor små bliver frøer?
En gruppe forskere i Brasilien har opdaget arter af frøer, der er så små, at hver enkelt kan passe på din tommelfingernegl.
Efter at have udforsket den sydlige brasilianske atlanterhavsregnskov i fem år har et hold forskere opdaget syv nye frøarter i slægten Brachycephalus, der er kendt for deres farvestrålende, giftige hud og miniklart størrelse.
Fuldt udvokset er ingen af dem mere end en centimeter lange, omtrent på størrelse med en voksen tommelfingernegl, hvilket gør dem til nogle af de mindste landlevende hvirveldyr, man kender.
Faktisk er disse frøer så små, at deres anatomi er optimeret til deres lille skala. De fleste har tre tæer og to fingre i stedet for de sædvanlige fem tæer og fire fingre, som findes hos de fleste frøer.
Få de Monitor-historier, du holder af, leveret til din indbakke.
Ved tilmelding accepterer du vores privatlivspolitik.
Det var selvfølgelig ikke let at finde dem.
Forskerne hørte frøerne, før de så dem, og fulgte lydene fra de syngende frøer for at finde dem.
“Man kan høre dem synge, og der er sikkert hundredvis af dem, men man kan simpelthen ikke fange dem! For når man først kommer tættere på, bare på grund af vibrationerne i jorden, så tier de stille i f.eks. 20 minutter eller en halv time. Og så er man nødt til at gå meget forsigtigt gennem løvstrøet med hænderne”, siger Marcio Pie, professor ved det føderale universitet i Parana, i en pressemeddelelse.
Så forskerne gennemsøgte forsigtigt bladmuld med deres bare hænder for at finde de små padder, hvis lyse, geléagtige farver er designet til at advare rovdyr mod tetrodotoxin, et dødeligt nervegift, i frøernes hud.
Hvordan er disse frøer blevet så små? En forklaring er en teori kendt som ø-dværgisme eller ø-dværgisme, som går ud på, at når dyr koloniserer øer eller andre isolerede områder, har store arter en tendens til at blive mindre i løbet af de efterfølgende generationer, muligvis på grund af et mere begrænset udbud af føde.
Disse frøer blev naturligvis ikke fundet på øer, men på isolerede bjergtoppe, der kan fungere som øer.
Deres levested på bjergtoppene er også nøglen til deres mangfoldighed. Hver af de syv arter af frøer, som forskerne afdækkede, blev fundet på en anden bjergtop. Da de levede i isolerede økosystemer på bjergtoppene, der var adskilt af dale, krydsede de hinanden, indtil de udviklede sig til en helt separat art i forhold til deres nabofrøer på en bjergtop over dem, forklarer LiveScience.
“Det er en virkelig spændende oplevelse, fordi vi har en god forventning om, at hver bjergtop vil have en ny art, men vi ved ikke, hvordan den kommer til at se ud,” sagde Pie.
Kysten nær det sydlige Brasiliens atlanterhavsregnskov er et frugtbart sted for økologer at udforske, da den giver flere forskellige arter pr. kvadratkilometer end Amazonas, ifølge Pie.
Fundet af disse syv nye arter af Brachycephalus øger antallet af kendte arter til 28.
Og selv om de er meget små, er disse nye frøer måske ikke verdens mindste frøer. Frøer på størrelse med en ært, Microhyla nepenthicola, blev fundet på Borneo i 2010, og en frø fra Papua Ny Guinea, Paedophryne amauensis, der måler omkring en tredjedel af en tomme, er måske den mindste.
Alle disse frøer står over for miljømæssige trusler.
Som The Christian Science Monitor rapporterede: “Padder er den mest truede gruppe af dyr i verden, hvor en tredjedel af dem er i fare for at uddø. De yder vigtige tjenester til mennesker, f.eks. ved at kontrollere populationerne af insekter, der spreder sygdomme og skader afgrøder, og ved at hjælpe med at opretholde sunde ferskvandssystemer.”
Det er derfor, at forskere kan gå langt for at holde denne utrolige frøart i live, herunder opdræt i fangenskab samt bestræbelser på at beskytte deres levesteder mod invasive plante- og dyrearter, skovhugst og andre trusler.
Den gode nyhed er, at det er meget sandsynligt, at der er flere teeny-tiny frøer derude.
“Der er mange andre steder, hvor man har tendens til at finde et meget lignende klima, og derfor vil frøerne sandsynligvis også være der,” siger Pie. “Vi er meget sikre på, at vi vil finde endnu flere arter.”
Frokostundersøgelsen blev offentliggjort den 4. juni i tidsskriftet PeerJ.