River Birch er et gaffelformet, let hældende træ med en uregelmæssig krone. Det bliver op til 80 fod højt.
Borken er glat, varierer fra cremehvid til skinnende sølvfarvet til lyserødbrun og skrælder uregelmæssigt i papirsagtige skæl. Undersiden af det afskallende lag er farvet rødt. Med tiden bliver barken tyk, sprækket og strittende med mørke horisontale udvidede lenticeller.
Kvistene er slanke og meget smidige, rødbrune og glatte til let behårede. Knopperne er slanke og kan være let behårede. Der er ingen lugt eller smag af vintergrønt, når kvistene skæres af, som det er tilfældet med gul birk.
Bladene er vekslende, enkle, ovale til næsten firsidede, ca. 1 til 3 tommer lange, med dobbelte savtakkede kanter, en stilket kileformet bund, skinnende grønne på oversiden og blege og uklare på undersiden, eller i det mindste på midternerven, og der er ofte små harpikskirtler. Bladstænglerne er behårede. Større blade vil normalt være lavt fligede. Der er normalt 5 til 12 par sideårer. Dump gul farve om efteråret.
Blomster: Træet er enboet, dvs. med separate han- og hunblomster. Hanblomsterne (staminat) forekommer i en klynge af 2 til 3 rødgrønne hængende kattekillinger, der vises nær enderne af kvistene om efteråret og derefter forlænges om foråret og bliver op til 5 cm lange. De enkelte blomster er kun 1/8 tomme lange, er gullige med 2 støvdragere, et 4-fliget bægerbæger og er noget skjult af små støtteblade. Hunblomsterne (pistillater) kommer frem sammen med bladene og er grønlige opretstående kattekillinger, ca. 3/4 til 1-1/4 tommer lange, tilbage fra spidsen på de samme kviste som hanblomsterne, som regel. De har en æggestok, et par stiletter, men ingen bægerbæger eller kronblade. Hunblomsterne sidder i grupper af tre og er skjult af et støtteblad. Kattekillinger omtales også som “aments”.
Frugt: Bestøvning sker ved hjælp af vinden. Hunblomsterne modnes til en kortskaftet, opretstående, cylindrisk, ikke-træagtig kegle, der er brunlig i farven med mange behårede 3-fligede skæl. Blomsternes højblade er blevet til tørre skæl ved modenhed, og på hvert skæl sidder tre behårede 2-vingede frø (eller nødder), som spredes med vind og vand i forsommeren til det følgende forår. I fugtig jord spirer frøene hurtigt. Unge træer danner ikke frø. Frøene er ca. 375.000 pr. pund.
Habitat: River Birch vokser i nærheden af vandkilder i fugtig, rig jord, dårligt drænet eller veldrænet. Den har tilpasset sig til landskabsplantninger langt fra vand og vokser godt, hvis den får tilstrækkelig fugt. Fuld sol er nødvendig – den er ikke skyggetolerant. Den spreder sig ikke fra sin rodkrone, men vil genudspire fra en stub. Denne art er undertiden udsat for en anthracnose-bladsvamp.
Navne: Slægten, Betula, er det latinske ord for birketræet. Arten, nigra, er det latinske ord for “sort” og henviser til den næsten sorte farve på den gamle bark, og heri begynder en forvirring i de almindelige navne. I det 19. århundrede blev arten undertiden kaldt Betula rubra, hvilket passer til det alternative fællesnavn “rød birk” og henviser til den rødlige farve på den afskallede bark. Det andet alternative navn “Black Birch” bør ikke anvendes, da det er mere passende for den søde birk, B. lenta, som det blev brugt i det 19. århundrede. Derfor er navnet “River Birch” blevet accepteret, hvilket stemmer nogenlunde overens med det ældre navn “Water Birch”, som blev anvendt på grund af artens affinitet med vandløbsbiotoper. Selve navnet “birk” er afledt af et gammelt teutonisk ord. Forfatternavnet for planteklassifikationen – “L.” henviser til Carl Linnaeus (1707-1778), svensk botaniker og ophavsmand til den binomiale nomenklatur i moderne taksonomi.
Sammenligninger: Barken af River Birch eksfolierer på en anden måde end Paper Birch, hvor strukturen er mere ensartet og eksfolieringen er en stribe til et ark. Desuden er barken af Papirbirk, B. papyrifera, hvidlig uden de mørke furer, som ældre bark har. Se nedenfor for en sammenligning af blade.