Og selv om indianerne ikke blev udsat for den officielle segregation, der sendte store sorte spillere ind i Negro Leagues, var integrationen af indianerne en omhyggelig proces præget af race-baiting og skræmmekampagner, der lignede den prøvelse, som Jackie Robinson og de første afroamerikanere, der kom ind i de store ligaer efter 1947, stod over for.
Indianske spillere havde fordel af et feedersystem fra det stærke atletiske program på Carlisle Indian Industrial School. (Tidlige spillere kom også fra Haskell og Chilocco Indian Schools og den forfaldne indianske institution Dartmouth College). Faktisk tørrede antallet af indianere i Major Leagues ud efter Carlisles nedlæggelse i 1918 og genopstod først i nutiden. Men deres største fordel var deres store naturlige evner.
I begyndelsen af 1900-tallet skrev New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) i en klumme i en avis om sin holdkammerat, den store Jim Thorpe (Sac and Fox): “Det ville være falsk beskedenhed fra min side at erklære, at jeg ikke er helt igennem begejstret over, at min race har vist sig kompetent til at mestre den hvide mands vigtigste sport.”
Der var ikke noget skelsættende øjeblik, men halvtreds år før Robinson officielt blev den første afroamerikanske spiller i Major League Baseball, kom Louis Sockalexis (Penobscot) ind på scenen som den første højt profilerede indianer i den store liga.
Sockalexis blev født i Penobscot indianerreservatet nær Old Town, Maine, den 24. oktober 1871 og var søn af en indflydelsesrig ældste fra Bear-klanen. Han blev uddannet og spillede baseball på jesuitternes St. Ann’s Convent School. Han udmærkede sig senere i baseball, fodbold og atletik på College of the Holy Cross og skiftede derefter til Notre Dame.
Sockalexis fik sin debut i den store liga med Cleveland Spiders den 22. april 1897. Forsvarere af brugen af indianermaskotter eller titler hævder ofte, at navnet Cleveland Indians opstod som en hyldest til Sockalexis. Men holdningen på hans tid var næppe respektfuld. Sportsskribenten Elmer E. Bates beskrev den i en klumme i 1897 i avisen Sporting Life:
Krigsbrøl, latterliggørende råb, et kor af meningsløse “familiariteter” hilser Sockalexis på hver eneste diamant, hvor han optræder. I mange tilfælde grænser disse demonstrationer til ekstrem uhøflighed. I næsten alle tilfælde er de beregnet til at forvirre spilleren … Alle øjne er rettet mod indianeren i hvert eneste spil. Det forventes ikke blot, at han spiller på højre felt som en veteran, men også at han slår lidt mere end alle andre. Der skrives kolonner med fjollede digte om ham, og afskyeligt udseende karikaturtegninger pryder sportssiderne i næsten alle aviser. Han bliver hujet og skældt ud af den tyndhårede brigade på tilskuerpladserne. På trods af alle disse handicaps har den røde mand spillet god og stabil bold.
Sockalexis var den første af mange indianske spillere, der blev kaldt “høvding” på en uhensigtsmæssig måde. Men den måske mest kendte var pitcher Charles Albert Bender (ojibwe). Bender blev født den 5. maj 1884 i Crow Wing County, Minn. og er en af syv major leaguers-spillere, der kom fra Carlisle Indian Industrial School i Carlisle, Pa. Bender tilbragte 13 af sine 16 big league-sæsoner hos Philadelphia Athletics, og hans 212 sejre placerer ham på tredjepladsen i franchisens historie.
En af to indianere i National Baseball Hall of Fame ville Bender have foretrukket at blive kaldt Charlie eller endog Albert, som hans manager Connie Mack omtalte ham, men kælenavnet “Chief” blev hængende, og han tog det med sig hele vejen til graven.
Lige Sockalexis blev Bender også udsat for racistisk motiveret hån, hvilket gjorde ham så rystet, at han råbte tilbage til dem, der råbte ham op: “I uvidende, dårligt opdragede udlændinge. Hvis I ikke kan lide den måde, jeg gør tingene på derude, hvorfor pakker I så ikke bare sammen og tager tilbage til jeres egne lande?”
Bender mente også, at det at være major league-baseballspiller gav ham flere muligheder, end han kunne have fundet i et andet erhverv.
“Grunden til, at jeg valgte baseball som erhverv, var, at da jeg forlod skolen, gav baseball mig de bedste muligheder for både penge og resultater. Jeg tog det til mig, fordi jeg spillede baseball bedre, end jeg kunne gøre noget andet, fordi livet og spillet tiltalte mig, og fordi der var så lidt af racefordomme i spillet. Der har næppe været et spor af følelser mod mig på grund af min fødsel. Jeg er blevet behandlet på samme måde som andre mænd”, sagde han til Chicago Daily News i oktober 1910.
Bender og New York Giants catcher John Tortes Meyers (Cahuilla) er i fællesskab ansvarlige for en indfødt milepæl. De spillede over for hinanden i World Series i 1911, blot den ottende efterårsklassiker, der blev spillet mellem den amerikanske og den nationale liga, og den første, hvor der var indianere på hvert hold. Bender vandt to af sine tre starter i serien, herunder den afgørende kamp i sjette kamp, mens han forlængede sin stime på syv komplette kampe i træk i World Series-spillet (han ville sætte en stadig eksisterende rekord på ni kampe i træk).
Modstander for Benders Athletics var New York Giants catcher Meyers. Meyers blev født i Riverside, Californien, den 29. juli 1880 og gik på Dartmouth College i New Hampshire (en Ivy League-skole, der oprindeligt var beregnet til at uddanne indianere.) Han spillede sig gennem semi-professionelle hold i Arizona og New Mexico og de mindre ligaer, før han fik sin debut i Major League i 1909. I løbet af den månedlange forårstræningssæson slog han utrolige 29 homeruns. Meyers slog .332 i 1911, .358 i 1912 og .312 i 1913, og Giants nåede World Series i alle tre sæsoner. Manager John McGraw kaldte ham “den største naturlige hitter i spillet”.
Meyers talte åbent om indianske anliggender i og efter sin spilletid og skrev om sin egen karriere som klummeskribent for avisen New York American fra 1912 til 1914. To år efter sin død i 1971 blev Meyers optaget i American Indian Athletic Hall of Fame på Haskell Indian Nations University i Lawrence, Kan.
Benders alma mater, Carlisle Indian School, er i dag meget udskældt for sin oprindelige politik med at undertrykke stammens identitet, men ved begyndelsen af det 20. århundrede var den blevet en vigtig kraft inden for amerikansk atletik. Baseball kom på skolens pensum i 1886. Den stillede også op med mesterskabsfodboldhold og sendte deltagere til to olympiske lege. Syv tidligere elever gik videre til Major League baseball.
Den mest berømte var naturligvis den store all-around atlet Jim Thorpe, hvis olympiske bedrifter er beskrevet andetsteds i dette nummer. Efter at være blevet drevet ud af amatøratletikken skrev Thorpe kontrakt med New York Giants som outfielder. Som baseballspiller levede Thorpe ikke op til de høje forventninger hos Giants-manager John McGraw, der klagede over, at Thorpe ikke kunne slå curve balls. De to stødte også sammen personligt. Thorpe kæmpede sig igennem tre sæsoner i New York. Han klarede sig meget bedre i de mindre klubber og opnåede et slaggennemsnit på 0,320 i løbet af syv sæsoner. I sin sidste major league-sæson med Giants og Boston Braves i 1919 slog han .327.
Andre Carlisle-baseballspillere gjorde sig bemærket i de store og små klubber. Benders holdkammerat i Carlisle, Louis Leroy (Seneca), født i Omro, Wisconsin, den 8. februar 1879, blev indskrevet på Haskell Institute i Kansas, da han var 16 år gammel, og skiftede til Carlisle tre år senere. Leroy kastede kun kortvarigt i de store ligaer (New York Yankees, 1905-06, Boston Red Sox, 1910), men havde en fremragende 18-årig karriere i de mindre ligaer.
Andre Carlisle-majorliga-spillere omfatter Frank Jude (Cincinnati, National League, 1906), Mike Balenti (Cincinnati, 1911, St. Louis, American League, 1913), Charles Roy (Philadelphia, American League, 1906) og George Johnson (Cincinnati, National League, Kansas City, Federal League, 1913-15).
Det var ikke alle de store navne, der kom fra Carlisle. Zachariah Davis Wheat blev født i Hamilton, Mo., den 23. maj 1888 som søn af en Cherokee-mor og en far, der nedstammede fra puritanere, som grundlagde Concord, Mass. i 1635. Wheat fik sin debut i den store liga med Brooklyn Dodgers i 1909. Selv om han trak sig tilbage fra major leagues i 1927, har han stadig Dodgers-holdets rekord for hits (2.804), singler (2.038), doubler (464), tripler (171), samlede baser (4.003), at-bats (8.859) og spillede kampe (2.322). Wheat ramte over .300 i 14 af sine 19 major league-sæsoner og afsluttede sin 19-årige karriere med en score på .317 i karrieren. I 1959 blev han den anden indianer, der blev valgt ind i National Baseball Hall of Fame.
George Howard Johnson (Ho-Chunk) fra Winnebago, Neb., opnåede en smule baseballberømmelse den 23. april 1914 som den kaster, der gav den første homerun på Wrigley Field i Chicago, da han spillede for Kansas City Packers i Federal League. Johnson opnåede 125 sejre i løbet af otte mindre liga-sæsoner med en ERA på 2,02. Han kastede en no-hitter i sin sidste professionelle sæson i Pacific Coast League i 1917.
Og selv om Moses J. Yellow Horse (Pawnee) kun kastede i to sæsoner for Pittsburgh Pirates, fra 1921 til 1922, bevarede han en kultlignende status blandt fans i Pittsburgh i årtier fremover. Yellow Horse er fra Pawnee, Okla. og blev uddannet på Pawnee Agency School og Chilocco Indian School. Han var i besiddelse af en lynende hurtig bold og fik sin debut i den store liga den 15. april 1921. Pirates-fansene, der var begejstrede for deres nyfundne stjerne, råbte og skreg ved udsigten til, at Yellow Horse skulle deltage i kampe. Sangen “Bring in Yellow Horse” ville give genlyd på Pirates’ tribuner i årtier, efter at hans korte karriere var slut. Yellow Horse blev optaget i Oklahoma Sports Hall of Fame i 1971 og i American Indian Athletic Hall of Fame i 1994.
Mest almindeligvis omtalt som “Pepper” Martin, St. Louis Cardinals outfielder John Leonard Roosevelt Martin (Osage) fra Temple, Okla, var også kendt som Osages Wild Horse på grund af sin aggressive baseløberi og sin altomfattende spillestil. Han blev optaget i Oklahoma Sports Hall of Fame i 1992.
Slugging first baseman Rudy York debuterede i Major League med Detroit Tigers i 1934 og slog 277 homeruns og 1.152 RBI i sin 13-årige karriere i Big League. York, der blev født i Ragland, Ala., var med sin delvise Cherokee-afstamning og sin inkonsekvente feltspilning med til at gøre ham til genstand for hån fra sportsskribenternes side, som kaldte ham “halvt indianer og halvt første basemand”. Hans evner med battet skaffede ham dog syv All Star-spildeltagelser og gav ham MVP-stemmer i ni sæsoner. York førte den amerikanske liga med 34 homeruns og 118 RBI i 1943.
New York Yankees’ hurler Allie Reynolds (Creek) hører til blandt de mest succesfulde pitchere i World Series-historien. Hans syv sejre i serien er kun overgået af Whitey Fords 10 sejre. Han blev født i 1917 i Muscogee-reservatet i Bethany, Okla, af en mor, der var medlem af Muscogee (Creek)-stammen. I sin tid hos Yankees var han skiftevis kendt som “Chief” og “Superchief”, en dobbeltbetydning med henvisning til hans indianske oprindelse og et jernbanetog fra den tid.
Den tidligere holdkammerat Bobby Brown, sagde, at det var ment som et smigrende udtryk.
“Nogle af jer er for unge til at huske, at Santa Fe Railroad på det tidspunkt havde et knaldgodt tog, der kørte fra Californien til Chicago, og det var kendt for sin elegance, sin kraft og sin hurtighed. Vi har altid følt, at navnet passede til Allie af de samme grunde,” sagde Brown. Han tilføjede, at Reynolds ikke nødvendigvis satte pris på kælenavnet. Reynolds er hædret med en bronzebuste på Bricktown Ballpark, hjemsted for AAA Oklahoma City Redhawks.
Den indianske tradition i baseball er i øjeblikket ved at få en genoplivning. Tre indfødte spiller nu i de store ligaer. Da Kyle Lohse (Nomlaki Wintun) fra Chico, Californien, fra St. Louis Cardinals gik på banen i tredje kamp i World Series 2011, var det første gang, at en indfødt pitcher startede en kamp i serien, siden Yankees-værkeren Reynolds vandt sjette kamp i serien i 1953.
For Lohse var det Yankees-afløser Joba Chamberlin (Winnebago) fra Lincoln, Neb.., var den sidste indfødte kaster, der deltog i World Series, da han spillede tre gange som afløser mod Philadelphia Phillies i 2009 Fall Classic.
Tredje på listen er Boston Red Sox’ outfielder Jacoby Ellsbury (Navajo) fra Madras, Ore.., blev nummer to i American League MVP-afstemningen i sidste sæson.
Chamberlin siger, at hans indfødte arv “altid har været en del af mit liv, og den har altid været vigtig, og efterhånden som jeg er blevet ældre, er den blevet mere vigtig. Efterhånden som jeg blev ældre, satte jeg mere pris på det. Jeg tror, at vi alle spiller en rolle fra begyndelsen til de spillere, der spiller nu.”
“Mulighederne i reservatet er få og langt fra hinanden, så … det er godt at se, at der er nogle nuværende spillere lige nu, der kan give håb og tro til de børn i reservatet.”