Selvom han er bedst kendt for sine 24 år i Højesteret, anser mange jurister ham for at være den vigtigste jurist i det 20. århundrede på grund af hans rolle i at gøre en ende på den institutionelle segregation i USA.
Marshall, der voksede op i Baltimore, kunne som oldebarn af slaver ikke blive indskrevet på sin lokale offentlige skole, og han og hans familie kunne heller ikke handle i stormagasinerne i centrum af byen.
Og selv om han var en god student, kunne han heller ikke blive indskrevet på University of Maryland Law School. Bare fordi han var sort, var alle disse døre lukket for ham.
Som juridisk rådgiver for NAACP Legal Defense Fund udfordrede Marshall racisme ved domstolene i løbet af 1930’erne og 1940’erne. Endelig, i begyndelsen af 1950’erne, fremlagde han som leder af forsvarsfonden spørgsmålet direkte for den amerikanske højesteret, et helt hvidt og mandligt nævn, der i mere end et århundrede blankt havde ignoreret påstande om uretfærdighed på grund af race.
Kan en nation, der er grundlagt på princippet om, at “alle mennesker er skabt lige”, spurgte Marshall, fortsætte med at nægte nogle af dem grundlæggende menneskerettigheder alene på grund af deres hudfarve? Svaret kom den 17. maj 1954 i en sag kendt som Brown vs. Board of Education.
Med en enstemmig afstemning omvendte højesteret sig i sagen fra Topeka, Kan. og fastslog, at segregation var “i sagens natur ulige” og dermed var i strid med forfatningen. Denne afgørelse og de mange domme, der fulgte efter den, ændrede nationens ansigt og gav millioner af mennesker – og ikke kun sorte amerikanere – nye muligheder.
Princippet om ligebehandling i henhold til loven førte også til juridiske sejre for kvinder, medlemmer af etniske minoriteter og handicappede.
I en hyldest til Marshall bemærkede præsident Clinton hans stærke indflydelse på nationen.
“Han var en gigant i jagten på menneskerettigheder og lige muligheder i hele vores lands historie,” sagde præsidenten. “Alle amerikanere bør være taknemmelige for hans bidrag som fortaler og som dommer ved USA’s højesteret.”
Harvard Universitys juraprofessor Laurence H. Tribe kaldte Marshall “den største advokat i det 20. århundrede”. Han var for juraen, hvad Mahatma Gandhi og Martin Luther King var for sociale spørgsmål.”
For sin del nægtede Marshall at spille rollen som en stor, grå eminence i juraen. I stedet var han barsk og ofte gnaven i sine senere år. Han holdt sine advokatsekretærer underholdt med skæve kommentarer om tidens emner.
Den dag, han trak sig tilbage fra højesteret, blev han spurgt, hvordan han gerne ville blive husket.
“At han gjorde, hvad han kunne med det, han havde,” svarede den aldrende dommer.
Den enkle og direkte kommentar afspejlede sig i meget af Marshalls juridiske arbejde. I modsætning til nogle af hans domstolsbrødre, der kunne nyde at analysere konkursloven, tog Marshall sig af sin tids store juridiske spørgsmål og gik ind for enkle, ligefremme principper.
Med hensyn til abort insisterede han for eksempel på, at beslutningen om, hvorvidt en graviditet skulle afbrydes eller ej, alene tilhørte kvinden selv. Han tolererede ingen undtagelser.
Han var lige så ubøjelig, men mindre vellykket, i sin modstand mod dødsstraffen. Hans mange år som repræsentant for sorte anklagede i retssale i Sydstaterne havde overbevist ham om, at dødsstraffen var gennemsyret af racisme og grundlæggende uretfærdig.
Som højesteretsdommer stemte han imod hver eneste dødsdom, der blev præsenteret for ham. Ved sin pensionering i 1991 gjorde han det alene.
Marshall blev medlem af domstolen i 1967 på højdepunktet af den liberale æra under den daværende overdommer Earl Warren. Med et solidt flertal af liberale udnævnelser havde domstolen insisteret på adskillelse af skoler og statslige gymnasier, udvidet rettighederne for anklagede i straffesager og bredt beskyttet ytrings- og pressefriheden.
Men blot et år senere vandt republikaneren Richard M. Nixon præsidentembedet og sendte snart fire “lov-og-orden”-udnævnelser til højesteret. Herefter befandt Marshall sig i stigende grad som dissenter i en domstol, der bevægede sig mod højre.
Dengang var Marshall en storryger, der modstod fysisk træning for enhver pris, og i begyndelsen af 1970’erne begyndte Marshall at få problemer med hjertet. I 1971 tjekkede han ind på Bethesda Naval Hospital til en lægeundersøgelse og blev overrasket over at erfare, at Nixons hjælpere havde søgt om kopier af hans lægejournaler.
Morsomt fortalte Marshall sine læger, at Det Hvide Hus kunne få journalerne, hvis han kunne tilføje en kort bemærkning. “Ikke endnu!”, lød det. Han sad yderligere 20 år i landets højeste domstol.
Hans plads blev besat af Clarence Thomas, en sort konservativ, der blev udnævnt af præsident George Bush.
Marshall blev født den 2. juli 1908 som Thoroughgood Marshall og voksede op i et middelklassekvarter nær Baltimores centrum. Hans far arbejdede som chefsteward i en eksklusiv yachtklub, mens hans mor var lærer i folkeskolen.
Som elev var den unge Marshall noget af en klassespræller. Men hans dårlige opførsel gav ham sin første erfaring med forfatningen. Som straf blev han tvunget til at lære dele af dokumentet udenad.
“Før jeg forlod skolen, kunne jeg det hele udenad,” sagde han år senere. På det tidspunkt havde han også ændret sit navn til noget mere håndterbart, Thurgood.
Når Marshall blev færdiguddannet fra high school i 1925, meldte han sig ind på Lincoln University, et højt anset sort college i Pennsylvania. Blandt hans klassekammerater var entertaineren Cab Calloway og forfatteren Langston Hughes, som senere beskrev Marshall som “den mest højlydte person på kollegiet, godmodig, rå, klar og ubehøvlet.”
Efter eget udsagn slog Marshall sig ikke på bøgerne med en særlig passion. “Han havde et B-gennemsnit i sit akademiske arbejde, mens han opmuntrede til den faste overbevisning blandt sine klassekammerater, at han aldrig knækkede en bog”, skrev forfatteren Richard Kluger i “Simple Justice”, hans historie om Brown vs. Board of Education-sagen.
Men Marshall giftede sig i sit sidste år og slog sig ned. Da University of Maryland Law School i Baltimore var lukket for ham, indskrev han sig i stedet på Howard University Law School, en times togtur væk i Washington.
Der kom Marshall i besiddelse af den nye Harvard-uddannede dekan, Charles H. Houston, som var fast besluttet på, at hans studerende – de bedste og klogeste blandt unge sorte advokater – ikke blot skulle være veluddannede i jura, men også bruge deres evner til at fremme retfærdighedens sag.
Marshall blev uddannet som den bedste af sin klasse i 1933 og begyndte en selvstændig advokatvirksomhed i Baltimore under depressionens dybder. Han hævdede, at han i sit første år havde et nettotab på 1.000 dollars.
Men i 1936 opstod der en mulighed. Den nye NAACP Legal Defense Fund havde brug for en juridisk chefkonsulent, og Marshall flyttede til New York for at overtage stillingen. I de næste 25 år rejste han rundt i landet for at repræsentere sorte klienter i alle mulige sager.
Undervejs stødte han på situationer, som senere fandt vej til historier, der ville underholde og oplyse hans kolleger i højesteret.
I en af historierne ankom Marshall til byen for blot at erfare, at hans klient var blevet lynchet samme eftermiddag. En anden fortalte om en kvindes tilbagekaldelse i sidste øjeblik af en voldtægtsanklage, hvilket sparede hans klient for en lignende skæbne.
I disse år samlede han imidlertid også det juridiske team, der udfordrede segregationen ved domstolene. For Marshall var spørgsmålet enkelt. Det 14. ændringsforslag blev tilføjet til forfatningen i 1868 for at give nyligt frigivne slaver “lige beskyttelse af lovene”. Næsten et århundrede senere blev dette bud stadig ikke håndhævet.
Han vandt domme, der forbød udelukkelse af sorte fra politiske primærvalg på grund af deres race og forbød segregation i busser og tog på tværs af stater. Han og andre advokater fra NAACP repræsenterede Autherine Lucy i hendes vellykkede kamp for at blive optaget på University of Alabama, samt de sorte studerende, der fik adgang til Central High School i Little Rock, Ark. i 1957 på trods af modstand fra guvernør Orval Faubus.
I de turbulente 1960’ere omfattede hans klienter også de sorte studerende, der arrangerede “sit-ins” ved frokostborde og integrerede sydstaternes buslinjer i “freedom rides”. I løbet af årene vandt han 29 ud af 32 sager, der nåede frem til Højesteret.
I 1961 udnævnte præsident John F. Kennedy Marshall til US 2nd Circuit Court of Appeals i New York. Fire år senere gjorde præsident Lyndon B. Johnson ham til U.S. solicitor general, dvs. regeringens advokat ved højesteret. Sent i sit liv beskrev Marshall dette job som sit mest tilfredsstillende.
Den 13. juni 1967 skrev Marshall igen historie, da Johnson nominerede ham som den første sorte til at blive medlem af Højesteret.
Som medlem af højesteret kunne man regne med, at Marshall ville tale for de undertippede og forsvare rettighederne for sorte, minoriteter og andre, der havde været udsat for juridisk undertrykkelse.
Privat såvel som offentligt nød han at tirre nogle af sine konservative, hvide kolleger. Warren E. Burger, den øverste dommer, der var udnævnt af Nixon, var et særligt mål. Marshall hilste på ham i retssalene ved at sige: “What’s shakin’, chief baby?”
I sine senere år blev Marshall foruroliget, da nogle af hans kolleger tilsyneladende gik ud fra, at de sorte havde vundet fuld ligestilling med stemmeret og ret til at gå i offentlige skoler.
“Negernes stilling i dag i Amerika er den tragiske, men uundgåelige konsekvens af århundreders ulige behandling”, skrev han i en dissens i sagen University of California Regents vs. Bakke fra 1978, som begrænsede brugen af “positiv særbehandling” til fordel for sorte. “Målt ud fra ethvert mål for komfort eller præstation er meningsfuld lighed fortsat en fjern drøm for negeren.”
Midt i 1980’erne, da den republikanske præsident Ronald Reagans udnævnelser kom til at dominere retten, var Marshall blevet træt. Han var stærkt overvægtig, og hans syn var ved at svigte. Bare det at tage et par skridt op til dommerkollegiet kl. 10 hver morgen efterlod ham pustende af udmattelse.
Men når Marshall blev præsenteret for en sag om uretfærdighed, syntes hans vrede – og hans energi – at genopstå. I 1986 hørte domstolen sagen om Lillian Garland, en ung sort kvinde fra Los Angeles, som havde taget en kort orlov for at få et barn, som hun havde ret til i henhold til californisk lov.
Men da hun søgte at vende tilbage til arbejdet, sagde hendes arbejdsgiver, en sparekasse, at hendes stilling var blevet besat. Dette var i strid med californisk lov, men foran Højesteret sagde advokater for S&L; at delstatsloven skulle annulleres, fordi den var i strid med den føderale lov om diskrimination i forbindelse med graviditet fra 1978, som krævede ligebehandling af gravide ansatte.
Da mænd ikke var garanteret, at de kunne vende tilbage til deres arbejde efter sygeorlov, gav den californiske lov kvinder fortrinsbehandling, argumenterede de.
Marshall var forarget og klagede efter sigende til kontorister over dyre advokater, der havde den frækhed at bruge en lov, der skulle hjælpe gravide kvinder, som en undskyldning for at tage deres job fra dem.
Den 22. januar 1978 fyldte Marshalls drønende stemme retssalen, da han læste en 6-3-dom op, der stadfæstede den californiske lov og sikrede, at stater kunne give særlig beskyttelse til arbejdende kvinder, der blev gravide.
Men efter at hans liberale kollega og ven William J. Brennan i 1990 gik på pension, fandt Marshall sig selv mere og mere isoleret og alene i retten.
“Jeg er gammel, og jeg er ved at gå fra hinanden,” sagde han som forklaring på sin pensionering i juni 1991.
Men hans indflydelse ved Højesteret sluttede ikke her.
Siden hans pensionering har flere af hans kolleger, herunder vigtige republikanske udnævnelser, talt om hans indflydelse.
I stedet for at debattere loven ved konferencebordet fortalte Marshall ofte historier baseret på sine oplevelser fra det virkelige liv – og disse historier er ikke lette at glemme, sagde de.
På en optræden på Howard University kaldte dommer David H. Souter Marshall ved en optræden på Howard University for en “profet for vores tid”. Dommer Sandra Day O’Connor, der skrev i Stanford Law Review, sagde, at Marshalls historier havde “dybt påvirket mig” i løbet af deres 10 år sammen i retten.
I samme nummer skrev dommer Anthony M. Kennedy sagde, at Marshall “minder os om vores moralske forpligtelse som folk til at konfrontere de tragedier i den menneskelige tilstand, som fortsat hjemsøger selv de rigeste og frieste lande.”
Måske ikke overraskende opstod disse tre dommere efter Marshalls afgang for at danne en mere moderat koalition i den stadig mere konservative domstol. Som Kennedy udtrykte det, “forbliver Marshalls stemme “ved konferencebordet på en kraftfuld måde.”
Milestones
1940–Marshall bliver direktør for NAACP Legal Defense Fund
1954–Leder det juridiske team, der vandt den skelsættende sag Brown vs. Board of Education desegregationssag
1961–Er nomineret af præsident John F. Kennedy til den amerikanske appeldomstol i New York
1965–Udpeges til USA’s generaladvokat af præsident Lyndon B. Johnson
1967–Udpeges til Højesteret af Johnson
1991–Trækker sig tilbage fra retten på grund af helbredsproblemer