Mere end halvdelen af den 13.000 kvadratkilometer store Lacandón-skov er blevet ødelagt i de sidste 15 år af spontan og planlagt landbrugskolonisering, skovhugst og kvægavl. Hvis den nuværende tendens fortsætter, vil hele området være afskovet om blot ti år.
Mexikos sidste betydelige tropiske skov af betydning, Selva Lacandona, der ligger i det sydøstlige Chiapas, er et unikt og usædvanligt rigt levested for dyrelivet. Det er et af de få tilbageværende hjemsteder for truede arter som jaguarer, pumaer, ocelotter, edderkoppe- og brøleaber, krokodiller, kæmpetapirer og myreslugere, harpyier og talrige arter af andre fugle. I moderne tid har området været beboet af Lacandón-indianerne, hvoraf nogle stadig praktiserer et meget effektivt, økologisk sundt system af tropisk agro-skovbrug, der er beslægtet med gamle Maya-landbrugsteknikker, som først nu er ved at blive genopdaget.
Den klassiske Maya-civilisation har sandsynligvis levet af flere mennesker i Lacandón-skoven på en økologisk mere sund måde end de nuværende brugsmønstre. Nylige radarfjernmålingsundersøgelser har afsløret sporene af store, gamle, kunstigt modificerede og dyrkede områder over hele det klassiske Maya lavlandsområde, som Lacandón-skoven er en del af. Man mener, at Lacandón-indianerne, som forblev relativt isolerede indtil langt ind i det tyvende århundrede, har bevaret nogle af deres mayaforfædres økologiske og landbrugsmæssige færdigheder.
Traditionelt Lacandón agroforestry er et system med flere forskellige former for arealanvendelse, der indebærer udnyttelse af fire forskellige økologiske zoner: milpa (ryddet skovparcel); acahual (braklagt milpa); uberørt skov; og akvatisk-terrestrisk økozone (sumpe, søer, flodbredder, vandløb).
Milpa dyrkes i to til fem år. I modsætning til de majsmonokulturer, som bosættere, der ikke er vant til selva, dyrker lacandonerne en lang række forskellige planter på deres milpa-arealer. De enkelte planter er blandet med forskellige arter, hvilket efterligner den naturlige mangfoldighed i skoven og mindsker tab som følge af artsspecifikke skadedyr og skadedyrsangreb. Der dyrkes op til 79 forskellige plantearter på en enkelt hektar Lancandón-milpa.
Acahual er en kilde til både vilde og bevidst udsåede plantearter. Den er rigere på udnyttede vilde dyr end milpaen eller skoven og er Lacandones’ primære kilde til animalsk protein. Efter nogle få år bliver acahual-området ryddet og plantet som en milpa. På denne måde genbruges de samme arealer i stedet for hele tiden at åbne nye skovområder.
Den tropiske skov i sig selv indeholder omkring 100 arter af spiselige planter, der spises af lacandonerne. Vandområderne leverer en betydelig mængde protein i form af fisk, snegle, frøer, skildpadder og krabber.
Siden den mexicanske regerings flytning til tre koncentrerede bosættelsesområder i 1970’erne fortsætter mindre end en femtedel af de 380 tilbageværende lacandones med at praktisere deres traditionelle agroforestry.
Mens den mexicanske regering fremskyndede dekultureringen af lacandones, viste mexicanske videnskabelige institutioner stigende interesse for traditionelle indfødte systemer til forvaltning af tropiske skove i Chiapas. Centre de Ecodesarrollo i Mexico City undersøgte Lacandón-landbrugsskovbrug. Th Nacional de Investigaciones Sobre Recursos Bioticos (INIREB) etablerede eksperimentelle landbrugsarealer i Lacondón-skoven, hvor man anvender præcolumbianske landbrugsteknikker som f.eks. chinampas (hævede marker i sumpede områder) for at opnå højere udbytter end de metoder, der er fremherskende blandt de nuværende bosættere. Faktisk har en række af de campesinos, der bor i nærheden af INIREB’s marker, indført nogle af de samme teknikker, som deres forfædre formodes at have anvendt – en situation, som en mexicansk regeringsrapport stolt nævner som et eksempel på vellykket “teknologioverførsel”!
Et nærmere kig på Lacandón-skovens historie afslører et paradigme for skovrydningsprocessen i Latinamerika og faktisk også i mange tropiske områder i resten af verden.
På tidspunktet for den spanske erobring blev indbyggerne i regionen, chol-, choltis- og tzeltalende indianere, tvunget til at bo i landsbyer uden for junglen, så de lettere kunne kontrolleres. Lacandonerne emigrerede derefter fra det nuværende Guatemala til Lacandónskoven.
Den mexicanske revolution kom først til Chiapas i 1940’erne, hvor jordreformlovene endelig blev delvist gennemført. Som følge heraf blev titusindvis af indianere i hele Chiapas – mange af dem Tzeltales og Chols – befriet fra gældsponage og tilskyndet af regeringen til at bosætte sig i skoven. Da de ikke var vant til Lacandón-området og dets sure og forholdsvis ufrugtbare jordbund, anvendte de et landbrugssystem, hvor der blev brugt skårlægning og afbrænding, som koncentrerede sig om dyrkning af et begrænset antal pengeafgrøder og subsistensafgrøder, og som hurtigt udtømte jorden, så den kun var egnet som græsningsareal for kvæg. Et stigende antal jordløse indianere stammede fra Chiapas’ højland – et område, der selv lider under alvorlig skovrydning, erosion og faldende frugtbarhed af jorden. De indfødte bosættere blev ufrivillige choktropper i forbindelse med skovrydningen, idet de ryddede de skovområder, som ladino (ikke-indianere) kvægavlere havde erhvervet, for at blive jaget væk af kvægavlerne efter et par høstår af kvægavlerne. I andre tilfælde fik indianerne ejendomsret til ejidos (kommunale jordbesiddelser med individuelle brugsrettigheder), men udlejede ulovligt de udtømte ejido-arealer til kvægranchere. I midten af 1970’erne fik ranchmændene 10 pesos eller ca. 80 cent om måneden pr. dyr for græsningsrettigheder, idet hvert dyr havde brug for lidt over en hektar græsningsareal.
I 1960’erne og 1970’erne øgede skovdriften skovrydningen, både gennem anlæggelsen af gennemtrængningsveje, som muliggjorde spontan bosættelse, og gennem selve skovrydningen. Ironisk nok øgede landbrugs- og husdyrbruget presset for at fremskynde skovhugst, fordi mexicanske regeringsembedsmænd var bekymrede for, at campesinos’ rydning ødelagde værdifulde tropiske løvtræer.
I marts 1972 udstedte den mexicanske regering et dekret, der fastslog, at 6.143 kvadratkilometer af Lacandón-skoven var Lacandón-indianernes eneste ejendom og hjem. Denne handling var ikke motiveret af altruisme. Nylige indianske bosættere af chol- og tzeltalsk oprindelse blev genbosat i koloniseringscentre, og lacandónerne blev genbosat i tre centraliserede landsbyer, hvor de oplevede epidemier af influenza og tarmsygdomme. Efter et kort intermezzo blev der foretaget en storstilet udnyttelse af cedertræ, mahogni og ceiba af La Compania Forestal de Lacandona, som blev købt af Chiapas’ guvernørfamilie af Nacional Financiera, S.A. (NAFINSA), det mexicanske nationale selskab for industriel udvikling. Denne skovningsaktivitet blev iværksat gennem koncessionskontrakter, som Lacandones blev tilskyndet til at underskrive. NAFINSA uddelte 30 % af Lacandones’ finansielle andel direkte til dem, og de øvrige 70 % blev sat ind i en trustfond. Ifølge James Nations forstod de fleste lacandones ikke, hvad der foregik, og de omtalte de embedsmænd, der betalte dem for ødelæggelsen af deres skov, som “de mænd, der giver dem penge i gave”. I realiteten skabte det at give lacandonerne ejendomsret til deres jord en mere effektiv institutionel ramme for at ødelægge den.
I stigende grad var andre statslige institutioner som INIREB, Centre de Ecodesarrollo og Institute Nacional de Ecologia bekymrede over den ukontrollerede og destruktive udvikling i Chiapas og udarbejdede under Luis Echeverrias tidligere præsidentstyre undersøgelser om Lacandón-området. Disse undersøgelser blev foretaget med det formål at fremme en økologisk mere afbalanceret udvikling i regionen. Desværre blev ingen af disse planer fulgt op under Lopez Portillos administration.
I 1977 afsatte regeringen 3.312 kvadratkilometer af Lacandón-skoven som biosfærereservat under “Projekt 8” under UNESCO’s Mennesket og biosfæren-program (MAB). Formålet med UNESCO’s MAB-projekt 8 er at udlægge beskyttede områder af repræsentative økosystemer i hele verden. Biosfærereservater vælges i modsætning til andre beskyttede områder som f.eks. nationalparker på grund af deres genetiske betydning og ikke på grundlag af andre overvejelser som f.eks. landskabelig skønhed.
Biosfærereservatet Lacandón “Montes Azules” er desværre indtil videre kun en juridisk fiktion, da området i stigende grad invaderes af mexicanske jordbearbejdningsarbejdere, guatemalanske flygtninge, kvægavlere og ulovlige krybskyttere. Selv PEMEX, Mexicos nationale olieselskab, er i gang med olieudvindingsaktiviteter i Montes Azules-området, hvor der menes at ligge store oliereserver.
På trods af denne melankolske, men paradigmatiske historie om skovrydning kan der stadig være op til 6.000 kvadratkilometer uberørt skov tilbage. Det betyder, at det, der er tilbage af Lacondón-skoven, stadig er sandsynligvis tre gange større end nogen anden tropisk skov i Mexico.
I år skifter Mexico præsident, og den næste præsident kan meget vel være den sidste, der er i stand til at fremme bevarelse og rationel forvaltning af Lacondón-området. Ved denne tid næste år vil de fleste prioriteter og planer for den kommende Miguel de la Madrid-regering ligge fast. Mexico har den videnskabelige og økonomiske ekspertise til at gennemføre et program for en økologisk fornuftig udvikling af et område som Lacondón-skoven, hvor der anvendes flere forskellige former for arealanvendelse. En sådan regional plan kunne omfatte det traditionelle Lacondón-landbrugsskovbrug ved at beskytte naturområderne og samtidig tillade forskellige former for skovlandbrug.
For nylig har nogle internationale institutioner vist interesse for Chiapas. Verdensbanken er blevet kontaktet af NAFINSA med henblik på lån til landbrugsudvikling. I juni sender Verdensnaturfonden i samarbejde med Natural Resources Defense Council et hold til Chiapas for at undersøge mulighederne for bevarelse af Lacandón-området. Disse internationale organisationer kunne fungere som katalysatorer for at samle allerede eksisterende mexicansk forskning, miljømæssigt afbalanceret udvikling og bevarelse af Lacandón-området.
Der er tusindvis af kvadratkilometer uberørt skov tilbage, så det er stadig ikke for sent – men tiden løber hurtigt ud for Lacandón-skoven.