Det kaos og spektakel, som præsident Donald Trumps genvalgskampagne er præget af, har nogle gange gjort det svært at forstå logikken i hans budskaber.
Men efterhånden som vi nærmer os valgdagen, og Trump forsøger at finde en vej til sejr gennem den konservative vælgerbase i kampstaterne, vender han i stigende grad tilbage til temaer, der virkede for ham i 2016.
Det omfatter åbninger til de samme hvide religiøse konservative, som stemte overvældende meget på ham sidste gang.
I et velvalgt interview med Religion News Service i denne uge talte Trump for eksempel om rødderne til sin spiritualitet.
Jeg voksede op med at gå i kirke med min familie i New York City. Mine forældre lærte mig vigtigheden af tro og bøn fra en ung alder … Under det hidtil usete udbrud af COVID-19 lyttede jeg til flere virtuelle gudstjenester, og jeg ved, at millioner af amerikanere gjorde det samme.
Trumps religiøse støtte er knap nok faldet
En rapport fra Pew Research Centre fra 2016 viste, at 81 % af de hvide evangeliske kristne stemte på Trump sammenlignet med 16 % på hans demokratiske udfordrer, Hillary Clinton.
Hvide protestanter (58 %) og hvide katolikker (60 %) stemte også på Trump frem for Clinton i en kampagne, der var defineret af Trumps racistiske og ufølsomme kommentarer over for mexicanere og muslimer samt hans dårlige behandling af kvinder.
På trods af fire år med et præsidentembede defineret af Trumps principløse opførsel – for ikke at nævne over 228.000 dødsfald som følge af COVID-pandemien – er den hvide religiøse støtte til Trump kun faldet en smule.
Den seneste rapport fra Pew Research Centre viser, at Trump er foretrukket frem for sin nuværende demokratiske modstander, Joe Biden, blandt hvide evangelikale (78 %), ikke-evangeliske hvide protestanter (53 %) og hvide katolikker (52 %).
Men blandt andre religiøse grupper er Trumps opbakning meget lavere. Han halter efter sin Biden blandt jødiske vælgere (70-27 %), latinamerikanske katolikker (67-26 %) og vigtigst af alt, sorte protestanter (90-9 %).
Spørgsmålet er så stadig, hvorfor han på trods af Trumps mange moralske fejl har bevaret en så stærk støtte fra hvide evangelikale.
Religion, politisk magt og identitet
En vigtig del af svaret afhænger af, hvordan man indrammer religion og dens forhold til politisk magt.
Som jeg viser i min bog The New Demagogues, rammer det populære argument om, at religion er blevet “kapret” af populister til at tjene deres politiske dagsorden, ved siden af målet.
Det overser den kendsgerning, at mange religiøse vælgere fortolker Bibelen bogstaveligt. For dem er det at opnå politisk magt nøglen til at forme verden omkring dem i overensstemmelse med deres principper.
I USA er mange kristne grupper fast overbevist om, at de står over for en eksistentiel kamp for fremtiden for deres tro – og for selve Amerika som en hvid kristen nation.
Jacques Berlinerblau, der er direktør for Center for Jewish Civilization ved Georgetown University, hævder
at nutidens evangelikale også ser sig selv som konfronteret med en ubeskrivelig og dæmonisk fjende.
Denne fjende er ikke islam eller katolicismen, men sekularismen. Med henblik herpå har de evangelikale organiseret sig politisk.
I sin bog om den evangelikale bevægelses historie siger den Pulitzerprisvindende historiker Frances FitzGerald, at den kristne højrefløj har udviklet sig fra en ren bevægelse til en organiseret fraktion inden for det republikanske parti, og som følge heraf “overtrumfer” den politiske magt nu moralsk indiskretion blandt politikere.
Som politiker har Trump fra starten indhyllet sig i religion. Han baserer sig på det argument, at selv om han er et ufuldkomment og fejlbehæftet menneske, leverer han gunstige politiske resultater for konservative kristne.
Hans administration har i høj grad forsvaret religiøse frihedsrettigheder og udnævnt en hel generation af konservative dommere til domstolene.
Et andet centralt politisk motiv for det kristne højre har længe været at omstøde Roe v Wade, højesteretsdommen, der legaliserede abort. Trump gjorde denne mulighed klar, da han i sidste måned nominerede den konservative dommer Amy Coney Barrett til domstolen.
Men ifølge en undersøgelse af de spørgsmål, der er vigtige for evangeliske vælgere, har indvandring vist sig at være et endnu mere presserende spørgsmål – mere end abort eller andre spørgsmål som våbenkontrol og homoseksuelle ægteskaber.
Mine undersøgelser i Luzerne County, Pennsylvania, understøtter dette. Luzerne County, der ligger i arbejderklassens nordøstlige del af staten, spillede en afgørende rolle i valget i 2016 og svingede til Trump efter at have støttet demokratiske præsidentkandidater i årtier.
Den gamle kulmineby Hazleton i amtet har en lang historie med anti-immigrationsstemninger rettet mod latinamerikanere, der er flyttet ind i området for at tage job til mindstelønnen på lagerhuse, herunder dem, der ejes af Amazon.
De hvide og latinamerikanske indbyggere i byen deler den samme kristne tro. Men langt fra at fungere som en bro mellem samfundene er der en vedvarende vrede blandt de hvide beboere over, at latinamerikanerne har “overtaget” de tidligere europæiske kristne kirker.
I en historie i Newsweek om amtets betydning for valget i 2016 sagde en vælger, at de lokale stemte på Trump, fordi de ønskede “job til amerikanerne” og en afslutning på den ulovlige indvandring.
Kan Biden vinde katolikkerne tilbage?
Dette fører os til det paradoksale i Bidens støtte blandt katolikkerne.
Biden er praktiserende katolik og ville kun være den anden katolske præsident i USA’s historie. Han bliver imidlertid udmanøvreret af Trump i forhold til at opnå hvid katolsk støtte med en margin på 52-44 %.
Trump har stemplet Biden som “imod Gud” og “imod Bibelen”. Han hævder også, at demokrater, der modsatte sig hans nominering af Barrett til Højesteret, demonstrerede en anti-katolsk forudindtagethed.
Det er uklart, om disse angreb har virket. Nogle konservative katolikker har taget sigte på Bidens støtte til abort, homoseksuelle ægteskaber og “andre onder, der er diametralt modsat kirkens lære”.
Men mere end 1.600 andre trosledere har offentligt støttet Biden, herunder en gruppe kaldet Pro-life Evangelicals for Biden.
I forhold til Trumps transaktionelle tilgang til religiøse vælgere står Biden over for en mere udfordrende opgave i forsøget på at balancere sin katolicisme og hvide arbejderklasses rødder med sit partis mere progressive politik.
Selv om han sandsynligvis ikke vil slå Trump med hvide kristne i næste uges valg, kan Biden mindske kløften lige akkurat nok.