RIVERSIDE – Overhalingen og personlighedsændringen var allerede på plads, før dag 3 i 2019 Major League Baseball Amateur Draft fejede mere end 60 procent af UC Riversides homeruns i sidste sæson. 
Og da han kendte sin plads som en mid-major i college-baseballfødekæden, var UCR-træner Troy Percival realist nok til at forstå, at dobbeltgængerne til major-league draftees og ejere af en OPS på over 1,000 Connor Cannon (16. runde til Giants) og Dean Miller (24. runde til Red Sox) ikke ville træde på UCR’s campus i den nærmeste fremtid.
Det betyder, at det at erstatte Cannons Big West-førende 18 homeruns og Millers 14 – for ikke at nævne de fire fra den afgåede center fielder Yeager Taylor og de to fra venstre fielder Matt Hardy – er temmelig meget en ligning uden løsning. Så Percival var klar med et enkelt svar på spørgsmålet: Hvordan erstatter man fire spillere, der stod for 39 af 50 homeruns sidste år?
“Det gør man ikke,” sagde han. “Især når man er et mid-major Division I (hold). Vi ændrede vores identitet. Vi vil ikke længere være et hold, der er afhængig af den lange bold. Vi har en masse fart, og det vil vi bruge. Vi vil være et hold, der bruger hit-and-run, vi vil stjæle baser, vi vil lave amtslag, og med vores pitching staff som det er nu, burde vi være med i mange tætte kampe. Vores hurtighed burde give os mulighed for at vinde.
“Sidste år kiggede man op og ned af vores lineup, og der var nogle fyre, som ikke bevægede sig på basepaths. I år bevæger alle sig ret godt, og vi har arbejdet hårdt på at udføre spil og få bunts ned: push bunts, drag bunts, sacrifice bunts. Jeg ved ikke, om man kan kalde det sexet baseball, men det bliver spændende baseball.”
Small-ball kan fungere på Division I-niveau; en køretur på 30 miles vestpå på 91 Freeway fra UCR’s campus til Big Wests evige favorit Cal State Fullerton er et bevis på dette. Men Titans har altid haft en pitching i frontlinjen og en tilfældig basher eller to til at bakke op om deres basebaner.
I år tror Percival, at han måske har masser af førstnævnte, idet han starter med to spillere med baseballstamtammer, der ikke spillede sidste år, men som forventes at spille en vigtig rolle i år: starterne Cole Percival og Jake Lachemann. Cole Percival, der er søn af Troy, sad ude sidste år efter langsom heling efter et stressbrud i albuen. Han er tilbage og rask og bør være en af konferencens bedste pitchere.
Lachemann, der er barnebarn af den tidligere Angels-manager, pitching coach og leder Marcel Lachemann, sad ude sidste år efter at have skiftet fra UC Irvine. Han, hans 6-7 ramme og 93 mph fastball forventes at blive søndagens starter efter Cole Percival og Abbott Haffar, som gik 4-3 med en respektabel 4,35 ERA for UCR sidste år. Andre Granillo, der kom på banen i anden halvdel af sæsonen efter at have udviklet en skåret fastball, forventes at genoptage closeropgaverne.
Nu, hvad angår hastigheden – det starter med centerfielder Travis Bohall, den eneste tilbagevendende .300 hitter (.311). Bohall snuppede 16 baser for holdet og bør i denne nye, løbshungrende æra stjæle mindst 20 baser.
Der er tredje baseman Nathan Webb, der er den førende tilbagevendende med fem homers sidste år sammen med fire steals. Troy Percival sagde, at han er en af de mest talentfulde third basemen i landet og en person med alle redskaberne til at slå og slå for power.
Der er Dylan Orick, som Troy Percival sagde “vil være centrum for vores offensiv og en person, som jeg forventer vil slå otte til 12 homeruns og slå over 0,300” Orick bør forbedre sit gennemsnit på 0,274 og sin OPS på 0,634 og vil stjæle mere end den ene base, han stjal sidste år.
Og så er der catcher/infielder/DH Jacob Shanks, som kan slå 10 homers og stjæle 10 baser i Troy Percivals perfekte verden.
“Tidligt på året er jeg nødt til at vise tålmodighed,” sagde Percival. “Jeg er nødt til at være tålmodig, når jeg ved, hvad vi forbereder os på i konferencen. Vi har evnen til at slå ethvert hold i landet på en hvilken som helst dag. Vi skal bare have tillid til os selv.”
UC RIVERSIDE
Coach: Troy Percival, sjette sæson.
Sidste sæson: 20-36, 8-16.
Hvem er tilbage: P Cole Percival (2018: 5-4, 3,19 ERA), P Abbott Haffar (4-3, 4,35 ERA), P Kevin West (0-2, 7,86 ERA), P Andre Granillo (1-0, 7,16 ERA, 4 SV), 3B Nate Webb (.259, 5 HR, 28 RBI, 38 R), RF Dylan Orick (.274, 1 HR, 24 RBI), CF Travis Bohall (.331, 16 SB), C-DH Jacob Shanks (.268, 2 HR, 17 RBI).
Hvem er væk: 1B-P Connor Cannon, OF Dean Miller, OF Yeager Taylor, OF Matt Hardy.
Hvem er nye: P Jake Lachemann, P Zach Jacobs, OF Nick Pena, DH-P Connor Martin.
Citat fra træneren: “Hvis der er nogen, der kan lide gammeldags baseball, hvor man får folk på basen, flytter dem videre og finder måder at få løb over pladen på, så er det os. Vi er dybe i pitching-afdelingen, og vi ønsker at give os selv mulighed for at score runs op og ned af lineuppen i stedet for at vente på, at 3-4-5 gutter slår home runs. Det er svært at være på en mid-major og finde nogen, der kan slå 15 home runs om året.”