Hvad er kontekst? Vi kalder kontekst det sæt af viden og idéer, der deles af samtalepartnerne i en kommunikationshandling, og som gør det muligt for dem at udtrykke budskaber, der er forståelige for dem alle, samt at fortolke dem, der forekommer i deres omgivelser. Vi kan skelne mellem tre typer kontekst: sproglig, situationsbestemt og sociokulturel.
a) Den sproglige kontekst består af alle de verbale elementer, der omgiver en sproglig enhed. Den tjener til at fortolke betydningen af et ord eller meningen med en sætning korrekt. Når en ytring tages ud af sin sproglige kontekst, kan den få fortolkninger, som ikke er tilsigtet af afsenderen, da det kun er inden for en given tekst, at ytringer får en fuld og præcis betydning.
Lad os se på et eksempel: Det er latterligt, at Antonino foregiver at bestå alt i juni uden at komme i nærheden af bøgerne og uden at sætte sine ben i klasseværelset. Hvis Antonino får at vide, at vi går rundt og siger, at det er latterligt, at han har tænkt sig at bestå alt i juni, kan han tolke vores mening forkert.
b) Situationskonteksten udgøres af alle de omstændigheder i det umiddelbare fysiske miljø, som deltagerne i en kommunikationsproces befinder sig i. Den ville være sammensat af alle de aspekter af virkeligheden, som er grundlaget for betydningen af de ord, der indgår i budskaberne. I “Sluk venligst lyset” er der en række krav, som er en del af talesituationen, og som gør det muligt at udtrykke denne sætning og fortolke den korrekt. Der er f.eks. et lys, som man af en eller anden grund ønsker at slukke, enten fordi det ikke er nødvendigt at lade det være tændt længere, eller fordi det er irriterende. Desuden må vi antage, at en af samtalepartnerne – modtageren – er tættere på kontakten, eller at der måske er et tjenesteforhold mellem dem.
c) Men derudover giver denne meddelelse også interessante oplysninger om den sociokulturelle kontekst: samtalepartnerne overholder visse normer i formlerne for behandling (usted), og afsenderen opretholder et socialt forhold af naturlig høflighed til modtageren ved at inkludere formlen om at bede om at være venlig. Under betegnelsen sociokulturel kontekst samler vi således de data, der stammer fra de sociale og kulturelle konditioneringsfaktorer, som virker på verbal adfærd.
I denne forstand er det vigtigt, at læseren kan afkode disse elementer, for at nå frem til en dybere læsning af teksten.