Ironisk set er frygt, trods alle de komplikationer, den bringer ind i vores liv, måske vores mest ligefremme følelse. Frygt prioriterer undgåelse af fare for enhver pris – så enkelt er det.
Dette er frygtens primære funktion, og det er en afgørende funktion, idet den mobiliserer os til at reagere effektivt på situationer, hvor liv eller død er på spil. I Emotions Revealed: Recognizing Faces and Feelings to Improve Communication and Emotional Life undersøger Paul Ekman frygt som en af vores centrale affekter, eller forprogrammerede følelsesmønstre. “En umiddelbar trussel om skade fokuserer vores opmærksomhed og mobiliserer os til at håndtere faren. Hvis vi opfatter en forestående trussel, kan vores bekymring for, hvad der kan ske, beskytte os, advare os og gøre os mere årvågne.” Frygt forårsager også fysiske reaktioner: “… hænderne bliver koldere… trækker vejret dybere og hurtigere… begynder at svede… mærker rystelser eller stramning af musklerne i arme og ben… mærker dit ansigt eller din krop begynde at bevæge sig tilbage…” Endelig aktiverer frygt specifikke ansigtsudtryk og vokaliseringer, som mennesker intuitivt genkender, og som kan sende en advarsel eller rekruttere hjælp i en angstfyldt situation.
Alt dette har en pris. Frygt er din hjerne, der trykker på sin panikknap. Frygt presser hele dit system i overdrive, fordi der for din frygts vedkommende kun er to udfald i den aktuelle situation: Enten kommer du levende ud herfra, lige nu, og så kan du tage en lur senere, eller også er det ligegyldigt, fordi du er død.
Men det rejser spørgsmålet: Hvordan fungerer frygt, når situationen faktisk ikke er liv eller død?
Frygt har ikke udviklet sig til at håndtere abstrakte, forsinkede, overdrevne eller på anden måde ikke-dødelige trusler mod vores velbefindende. En gyserfilm, en panisk avisoverskrift, en afsluttende eksamen, at aflevere sit barn på sommerlejr eller blot at overveje den væsentlige meningsløshed i menneskelivet i et stort og ligegyldigt univers: alt dette kan virke lige så truende som en sabeltiger, fordi vores oprindelige frygtreaktion ikke er sofistikeret nok til at se forskel.
Den øgede bevidsthed og overfølsomhed, som frygt medfører, er faktisk helt ubrugelig i mange situationer og ofte kontraproduktiv. Ekman skelner mellem to måder at opleve frygt på, alt efter om truslen er umiddelbar eller overhængende: “…umiddelbar trussel fører normalt til handling (frysning eller flugt), der håndterer truslen, mens bekymring for en forestående trussel fører til øget årvågenhed og muskelspænding. For det andet er reaktionen på en umiddelbar trussel ofte smertestillende og reducerer smertefornemmelser, mens bekymring for en forestående trussel forstærker smerten.”
Frygt gør stadig sit arbejde effektivt i kortsigtede scenarier med store indsatser. Men hvis truslen fortsætter, og vi er magtesløse til at gribe ind, “…hvis der ikke er andet at gøre end at vente på at se, om man overlever, så vil folk sandsynligvis føle terror.” Over længere perioder kan vedvarende terror føre til fysiologiske problemer så forskellige som panikanfald, irritabel tarm og posttraumatisk stresslidelse.
Hvis du lider af en angstlidelse, især obsessiv-kompulsiv lidelse (OCD), så er du sikkert bekendt med konsekvenserne af langvarig frygt: overfølsomhed, fremmedgørelse, paranoia, udmattelse. Enhver trussel kan udløse den kortvarige frygtreaktion – men hvor en generaliseret angstlidelse forstærker og udvider disse virkninger, går OCD et skridt videre – den forsøger at reducere terroren ved hjælp af kognitiv problemløsning og revurdering af situationen og endda ved at træffe forebyggende foranstaltninger. Alt dette giver mening, men desværre kan langvarig og irrationel terror ikke løses ved hjælp af rationel tænkning eller adfærdsændringer. Ved OCD bliver beskyttelseshandlinger vanemæssige, hvilket kombineres med og forstærker angsten; og selv tankevækkende og rationel problemløsning kan slå fejl, hvis den anvendes på et uløseligt problem, hvilket trækker den syge ind i cirkulær, frustreret tænkning, der let udvikler sig til besættelse.
DET GRUNDLÆGGENDE
- Hvad er angst?
- Find en terapeut til at bekæmpe frygt og angst
Frygt er i teorien let at forstå. Det er en simpel rutine til at fremskynde problemløsning i en forsimplet, liv-eller-død-sammenhæng. Men de psykologiske kædereaktioner, der udløses af frygt, er ofte alt andet end enkle. Vores verden i dag er fuld af komplicerede nye problemer, som forvirrer vores reptilfrygtreaktion. Når man forsøger at forene forhistoriske “frys-eller-flygt”-instinkter med intelligente problemløsningsstrategier som reaktion på komplicerede trusler, der udfordrer og forvirrer begge disse systemer, er resultatet ofte angst og besættelse.
Men det er ingen grund til at lade sig nedslå. At forstå formålet med og funktionen af frygt er det første skridt til at diagnosticere og korrigere de problemer, som den forårsager.