Fossilerne af den største kendte bjørn, der nogensinde har levet, er blevet fundet, en kæmpe, der var det mest magtfulde landrovdyr på sin tid, siger forskere.
Restenene blev fundet under opførelsen af et hospital i La Plata City i Argentina. Det var en sydamerikansk gigantisk kortskægget bjørn (Arctotherium angustidens), det tidligste og største medlem af sin slægt (sin gruppe af bjørnearter). Denne titan levede for mellem 2 millioner og 500.000 år siden, og dens nærmeste nulevende slægtning er brillebjørnen (Tremarctos ornatus) fra Sydamerika.
Baseret på målinger af fossilets benknogler og ligninger, der er brugt til at estimere kropsmassen, siger forskerne, at bjørnen ville have været mindst 3,3 meter høj på bagbenene og ville have vejet mellem 1.588 og 1.749 kilo (3.500 og 3.855 pund). Til sammenligning er “den største rekord for en levende bjørn en isbjørnehan, der opnåede en vægt på ca. 1.000 kg”, siger forsker Leopoldo Soibelzon, palæontolog ved La Plata Museum.
“På sin tid var denne bjørn det største og mest kraftfulde landrovdyr i verden”, siger forsker Blaine Schubert, palæontolog ved East Tennessee State University i Johnson City, til LiveScience. “Det er altid ekstremt spændende at finde noget, der er det største i sin klasse – og ikke bare en lille smule større, men en hel del større.”
Selv om denne bjørn sandsynligvis havde en altædende kost, var kød sandsynligvis dominerende. Megafauna eller store væsner spillede sandsynligvis en vigtig rolle i det, den spiste, og omfattede potentielt gigantiske markfirben, nu uddøde slægtninge til elefanter, kameler, tapirer og bæltedyrslignende væsner kendt som glyptodonts.
“Det betyder ikke, at aktiv jagt var dens primære fødevarestrategi, da dens store størrelse og store styrke kan have gjort det muligt for bjørnen at kæmpe om byttet, der blev jagtet af andre kødædere fra Pleistocæn, såsom sabelkatten,” siger Schubert. “At æde kadavere af megaherbivorer var sandsynligvis en anden hyppig måde at ernære sig på.”
Forskerholdets analyse af bjørnens knogler tyder på, at det var en gammel han, der overlevede en række alvorlige skader i løbet af sit liv. Disse kan være kommet fra kampe med andre hanner, under jagt på megafauna eller under kampe med andre kødædere om et kadaver.
Forskerne har også foreslået årsagen til, at denne art kan være blevet så stor. Da bjørnene ankom til Sydamerika, efter at landbroen mellem Amerika dukkede op for ca. 2,6 millioner år siden, var der på det tidspunkt relativt få andre store rovdyr på stedet, bortset fra sabelkatten. Bjørnene voksede derefter og drog fordel af den store mængde bytte, foreslår forskerne. Arten uddøde til sidst, efter at der udviklede sig flere kødædere i Sydamerika.
Soibelzon og Schubert beskrev deres resultater i januarudgaven af Journal of Paleontology.
Sidste nyt