Der findes ikke noget pladeselskab, der har introduceret flere mennesker til jazzen end Verve Records. Efter tidligere at have startet Clef Records og Norgran, labels, der bl.a. havde Charlie Parker og Billie Holiday på deres liste, dannede den samme mand, Norman Granz, derefter Verve. Verve blev grundlagt i 1956, oprindeligt som et label til at indspille Ella Fitzgerald, og gennem LP-æraens begyndelse udgav Verve klassiske plader med Oscar Peterson, Louis Armstrong, Count Basie og mange andre. I begyndelsen af 1960’erne blev begejstringen for alt, hvad der hedder Bossa Nova, antændt af Stan Getz’ velklingende saxofon, og Verve udgav glimrende plader med pianisten Bill Evans. Som 1960’erne skred frem, gjorde Verve det også, idet de fik den sprudlende Hammondorgelspiller Jimmy Smith og guitargeniet Wes Montgomery på kontrakt. I de senere år har Diana Krall introduceret en helt ny generation til jazzens muligheder, og Herbie Hancock har udgivet det kun andet jazzalbum nogensinde, der har vundet en Grammy Award for årets album; det andet var naturligvis også et Verve-album.
Jazz er USA’s eneste ægte originale kunstform. I 1960’erne stod der på inderposen på hver Verve-langspildeplade: “The Jazz of America is on Verve”; på den baggrund var “The Sound of America” på hver eneste Verve-plade, der blev udgivet.
“Jazz vækker mulighederne for kreativitet i øjeblikket. Jazz handler om den menneskelige karakter; jazz handler om følelser, ikke kun om underholdning. Jazz er heeling.” – Herbie Hancock
Lyt til det bedste fra Verve Records på Apple Music og Spotify.
Jazz At The Philharmonic
Det var i slutningen af 1955, at Norman Granz besluttede sig for at danne Verve Records; han gjorde det specielt for Ella Fitzgeralds skyld. Da han allerede havde styret hendes karriere, mente han, at han vidste, hvordan man lavede den slags plader, som sangerinden skulle lave – historien har vist, at han havde ret. Hvor vigtig han var, er blevet anerkendt ved udgivelsen af Ella Fitzgerald – the Voice of Jazz, et 10-cd-boksæt, der blev udgivet i 2013.
Hvorvidt historien om Verve går tilbage et årti eller mere, hvor den kan spore sine rødder til Granz’ ambition om at bringe jazzen ud af klubberne og ind i koncertsalene, samt i Clef og Norgran, de pladeselskaber, som han havde drevet i en årrække.
Genesen til Verve Records opstod, da den 25-årige Norman Granz i 1944 arrangerede sin første “Jazz at the Philharmonic”-koncert i Los Angeles. Lige fra begyndelsen havde Granz en vision om, hvad han ønskede at opnå ved at bringe jazzen ud af de røgfyldte og til tider skumle klubber og ind på mere respektable og prestigefyldte spillesteder som Carnegie Hall i New York City. Blandt de mange geniale musikere, der spillede disse koncerter, var Charlie Parker og Billie Holiday. Bird, som Parker fik kælenavnet, lavede endda en koncert med strygere, som indeholdt den musik, der var på hans Charlie Parker With Strings-album; dette er for nylig blevet genudgivet på vinyl.
Der findes optagelser af Billie Holiday ved disse JATP-koncerter (Billie Holiday at JATP) og også fra dengang hun optrådte i Carnegie Hall, lige efter at hendes album Lady Sings the Blues var udkommet. Showet, som indeholdt meget af materialet fra denne LP sammen med oplæsninger fra hendes selvbiografi, var udsolgt, og på trods af begrænsninger med Billies stemme leverede hun en fremragende præstation, som er optaget på albummet The Essential Billie Holiday. Det skulle blive en af hendes sidste indspilninger; om mindre end tre år var hun død.
Bekæmpelse af racefordomme
Ud over at introducere jazzen til et voksende publikum var Granz på en anden mission; han bekæmpede raceadskillelse, en kamp, der kostede ham både professionelt og personligt. Han betalte også sine musikere godt. “Med Norman rejste man på første klasse, boede på førsteklasses hoteller og spillede aldrig nogen steder, hvor der var segregerede siddepladser”, sagde trompetisten Dizzy Gillespie.
Granz var en visionær, det var, hvad han havde at sige i 1947: “Jazz at the Philharmonic repræsenterer en tendens, som jazzen sandsynligvis vil tage i de kommende år, når der i stedet for små, svagt oplyste, klichéfyldte natklubber med sytten glaserede jazzfans (som er meget hippe og tiltaler alle som Jack), vil koncertscenen tiltrække tusindvis af mennesker, som vil have det sjovt, hvis lytteniveau vil blive hævet, og jazzen, som hidtil har været en kursiveret kunst, vil opnå en kapital definition og statur.” Efterhånden som JATP-turnéerne blev mere og mere omfattende, udviklede Granz det, der er skabelonen for moderne turnéer, og som i dag kopieres af stort set alle slags kunstnere fra jazz til rock og alle andre musikalske genrer.
Lancering af Verve Records
For Granz var starten af et pladeselskab i første omgang en måde at udvide sin JATP-franchise på, men næsten øjeblikkeligt erkendte de kunstnere, der optrådte til hans koncerter, muligheden for at lave studieindspilninger. I slutningen af 1940’erne og begyndelsen af 1950’erne omfattede de kunstnere, som Granz indspillede for sine Clef- og Norgran-labels, Charlie Parker, Billie Holiday, Dizzy Gillespie, Lester Young, Count Basie og Stan Getz.
Snart efter at have grundlagt Verve placerede Granz Clef og Norgran under sit nye selskab, hvilket gav hans spirende label en liste af kunstnere og indspilninger, som nu repræsenterer meget af det, der betragtes som det bedste fra denne gyldne æra af jazzen. Nye kunstnere blev signet til Verve, og efterhånden som selskabet voksede og fik endnu større succes, fandt mange nye fans ud af, at jazzen faldt i deres smag. Ella Fitzgeralds indspilninger af Great American Songbook, der begyndte med The Cole Porter Songbook i 1956, er nogle af de tidlige triumfer for langspilede plader. Det samme gælder Ellas plader med Louis Armstrong, som ikke er et oplagt valg af duetpartner, men som fungerer glimrende. Satchmos indspilning med Oscar Peterson er et andet eksempel på to musikalske giganter, som sammen skaber magi i studiet. For sublime oplæsninger af standarder skal du blot lytte til Louis Armstrong Meets Oscar Peterson, og du vil blive overbevist om, at du er i selskab med to af de bedste jazzmusikere i det 20. århundrede.
Den canadiske pianist Oscar Peterson var den mest indspillede kunstner på Verve-plader. Hans arbejde som akkompagnatør og partner for nogle af pladeselskabets bedste musikere gav fantastiske resultater, og det er bare at lytte til Ben Webster Meets Oscar Peterson. Men O.P’s genialitet som leder af en trio eller kvartet er der, hvor han virkelig brillerer. Hans indspilninger af Great American Songbook, The Jazz Soul of Oscar Peterson eller Oscar Peterson At the Concertgebouw er et bevis herpå.
I de tidlige år indspillede Clef to af jazzklaverets mest fuldkomne eksponenter, Art Tatum og Bud Powell. Men det var i 1962, at en anden mester i sort og hvidt lavede sin debutplade for Verve, Bill Evans’ Empathy. Derefter fulgte en række forskellige og kreative indspilninger fra den mesterlige Conversations With Myself til den episke Bill Evans With Symphony Orchestra.
Count Basie er en anden, der arbejdede sammen med nogle af de største navne i jazzen, herunder Ella Fitzgerald og Frank Sinatra. Det fik han dog kun mulighed for at gøre det, fordi han havde ledet et af de bedste bands siden 1930’erne. Som relativ veteran producerede han en række fine plader som Count Basie and His Orchestra, først for Clef, men man skal blot lytte til hans første udgivelse på Verve-selskabet, April in Paris, for at høre, hvorfor et bigband er en af de mest spændende musikalske oplevelser … nogensinde.
Nye retninger
I 1960 solgte Granz Verve til MGM Records, og snart var det Creed Taylor, der ledede selskabet og førte det i en ny retning. Det blev i høj grad hjulpet af Bossa Nova-jazzbølgen, der kom ind fra Sydamerika, plader af Stan Getz med Charlie Byrd, med Joao Gilberto og selvfølgelig hans kone Astrud. Jazzen var ikke kun cool, den var også på hitlisterne og mere populær end nogensinde før. Som et bevis på det vandt Getz/Gilberto-albummet (Joao), der indeholder “The Girl From Ipanema”, Grammy-prisen for årets album i 1965.
Verve signede nye kunstnere, bl.a. Jimmy Smith og Wes Montgomery, som blev yderligere formidlere af konvertitter. Jimmy Smith havde indspillet en række fine plader for Blue Note, men da han indspillede for Verve, nåede han højdepunktet i sin karriere. For at opleve innovation og kreativitet skal man blot lytte til The Cat (1964), et album, der er forstærket af Lalo Schifrins komplekse arrangementer, eller Bashin’ The Unpredictable Jimmy Smith fra 1962, der indeholder Oliver Nelsons arrangementer – big band møder Hammond, men på intet tidspunkt overskygges Smiths angribende orgel.
Jimmy Smith lavede nogle fine plader sammen med Wes Montgomery, herunder The Dynamic Duo, Creed Taylor, der videreførte Granz’ idé om at parre nogle af pladeselskabets bedste talenter, men det var guitaristens soloalbum, som hans ry blev bygget på. Wes Montgomery debuterede for Verve i 1964 og udgav året efter Bumpin’, som er et lige så godt sted at starte som noget andet for at udforske Montgomerys evne til at få seks strenge til at lyde som mindst det dobbelte.
Verve Records in the 21st Century
Virtuositet har fortsat været altafgørende for Verve-selskabet, og Diana Krall er en af de mest begavede og talentfulde musikere, der har spillet jazz i den moderne æra. Folk taler om Frank Sinatras gave til timing og evne til at komme ind i en sang. Krall er oppe på samme niveau som ham. Hun graver dybt og fortæller os ting om sange, som ingen andre kan. The Look Of Love fra 2001 blev nr. 9 på Billboards hovedliste og er blevet Diana Kralls bedst sælgende plade. Kralls fremragende vokal og perfekte klaverakkompagnement til de delikate og sløve Claus Ogerman-arrangementer og Tommy LiPumas udsøgte produktion gør dette til en plade, der udstråler klasse, i den bedste tradition fra de store Verve-plader fra tidligere årtier.
Som en sand legende var det først i 1994, at Herbie Hancock endelig indspillede for Verve, men da han først gjorde det, føltes det, som om han bare havde ventet på det øjeblik. I 2007 udkom hans album River: The Joni Letters vandt en Grammy for årets album, og det er et mesterværk. Det er den slags album, som man kan spille for folk, der siger: “Jeg er ikke sikker på, at jeg kan lide jazz.”
I dag producerer Verve Records under ledelse af David Foster nye kvalitetsindspilninger af kunstnere som Diana Krall, Trombone Shorty, Lizz Wright og Smokey Robinson. 70 år efter at Norman Granz besluttede at bringe jazzen ud af klubberne og ind i koncertsalene, blomstrer den musikalske revolution, som han grundlagde, fortsat. Ved den allerførste Jazz at the Philharmonic-koncert den 2. juli 1944 var Nat King Cole blandt de kunstnere, der optrådte. I 2013 var der blandt Verves udgivelser en af Nat King Coles datter, Natalie Cole en Español – hjulet har drejet sig rundt.
I 2013 blev den 400 sider lange bog Verve – the Sound of Americawar udgivet af Thames & Hudson for at fortælle historien om dette virkelig bemærkelsesværdige pladeselskab. Den indeholder over 1200 billeder, hvoraf de fleste er optaget i Verves arkiv i New York. Til bogen blev der udgivet et bokssæt med fem cd’er – Verve: The Sound Of America: The Singles Collection – der fortæller om etikettens historie gennem 100 af dens singleudgivelser og også en serie på ti genudgivelser på vinyl i den originale albumkunst, remastered på Abbey Road, som omfatter LP’er af Charlie Parker, Stan Getz, Oscar Peterson og Billie Holiday.
