En lille brøkdel af hvirveldyrarterne er nogensinde blevet set reproducere sig gennem parthenogenese, hvor embryoet udvikles uden befrugtning fra en han. Nu kan man tilføje boa constrictors til denne korte liste: En undersøgelse i Biology Letters dokumenterer et tilfælde af en boa, der har født 22 unger i løbet af de sidste to år, som alle er hunner og er født på denne usædvanlige måde.
“Først med udviklingen og anvendelsen af molekylære værktøjer er vi virkelig begyndt at forstå, hvor almindelig denne form for reproduktion kan være,” siger hovedforfatter Warren Booth . Booth, der er forskningsmedarbejder ved North Carolina State Universitys afdeling for entomologi, og hans hold fik først mistanke om, at der var noget galt, da moderen boa constrictor fødte to gange i alt 22 karamelfarvede hunner. Hannerne, der boede sammen med hunnen, var ikke bærere af genet for denne recessive farveegenskab.
Da Booths hold analyserede DNA
fra de unge slanger
, fandt de ingen tegn på faderskab fra nogen af de hanner, der tidligere havde parret sig med deres mor. Desuden afslørede kromosomerne hos de 22 unger dem.
I stedet for X og Y har slanger og mange andre krybdyr Z- og W-kromosomer. Hos alle slanger giver ZZ hanner, og ZW giver hunner. Bizart nok var alle slangerne i disse kuld WW. Dette var endnu et bevis på, at slangerne havde arvet alt deres genetiske materiale fra deres mor, da det kun er hunner, der bærer W-kromosomet.
WW-slanger er tidligere blevet produceret i laboratoriet, men er aldrig set forekomme naturligt. Det var ikke engang klart, om en WW-slange kunne være levedygtig. Så Booths hold har opnået en premiere, selv om tidligere undersøgelser har set parthenogenese hos hajer
, øgler og komodovaraner
Længe anset for at være forsvindende sjældent, bliver parthenogenese mere og mere almindelig, jo mere forskerne leder efter den. I 2003 producerede en burmesisk pyton i en zoologisk have i Amsterdam f.eks. embryoner parthenogenetisk, men de fik ikke lov til at udvikle sig, så vi ved ikke, om de virkelig var levedygtige.
Nu står forskerne tilbage med et spørgsmål: Hvorfor skulle boa constrictor reproducere sig på denne måde, hvis den ikke havde behov for det? På trods af, at der var masser af hanner at parre sig med, så reproducerede hunnen sig to gange gennem parthenogenese. Men at formere sig på denne måde er generelt en sidste udvej – og en metode, der mindsker den genetiske mangfoldighed.
“Denne hun har tidligere født seksuelt producerede unger, og kun i de år, hvor hun har været sammen med hanner, har hun produceret afkom”, forklarer Dr. Booth. “Det ser ud til, at der er behov for en vis interaktion med en han. Men hvorfor hun ikke udnytter hans sæd, er på nuværende tidspunkt ukendt.”
Relateret indhold: 80beats: 80beats: Hunhajen bliver gravid på egen hånd, uden brug af en han
Discoblog: “Discoblog: Hvaler: Vi har en ny, meget vigtig måde at gøre det på: The Science of Virgin Birth
Ikke ligefrem raketvidenskab: Komodovaraners jomfrufødsel
DISCOVER: Hvorfor bekymre sig om sex?
DISCOVER: Den virkelige beskidte hemmelighed om sex
Billede: Warren Booth