Denne artikel er skrevet af Craig A. Landy, partner i New York-firmaet Peckar & Abramson, PC. Landy taler mere udførligt om dette emne i nummer 12 af The Historical Society of the New York Courts’ Judicial Notice, et tidsskrift med artikler med historisk substans og videnskabelig viden, der på enestående vis fokuserer på New Yorks retshistorie. Dette seneste nummer af Judicial Notice er klar til at blive sendt ud og er kun tilgængeligt for Society’s medlemmer. Gå ikke glip af det og bliv medlem af Society!
Foto: The Fifteenth Amendment. Fejret den 19. maj 1870.
Pub. af Thomas Kelly, New York, ca. 1871, der viser den store festlige parade i Baltimore. En lignende parade i New York City den 8. april 1870 tiltrak over 1.500 tilskuere og over 7.000 deltagere. Library of Congress, Prints & Photographs Division, LC-DIG-pga-01767
Hvornår ophørte slaveriet i staten New York? Det er ikke et let spørgsmål at besvare. I 1799 befriede New York gradvist fremtidige generationer, der ellers ville være blevet født i slaveri, men efterlod tusinder af slaver, der var født før 1799, som slaver. Det var først den 31. marts 1817, at New Yorks lovgivende forsamling satte en stopper for to århundreders slaveri inden for dens grænser, idet den fastsatte den 4. juli 1827 som datoen for den endelige frigørelse og gjorde New York til den første stat, der vedtog en lov om total afskaffelse af lovligt slaveri. Da emancipationsdagen endelig kom, var antallet af slavebundne mænd og kvinder, der var blevet befriet, ca. 4.600 eller 11 % af den sorte befolkning, der boede i New York, og det sorte samfund og dets tilhængere afholdt glædelige fester og parader i hele staten.
Slaveri eksisterede i staten New York fra kolonitiden og frem til oprettelsen af den moderne stat. Alexander Hamilton, John Jay og andre prominente New Yorkere ejede på et tidspunkt slaver, men de mere reformvenlige af disse dannede organisationer for at gøre en ende på slaveriet i New York, som f.eks. New York Manumission Society. New Yorks frie afroamerikanske samfund førte også an i anti-slaveribevægelsen gennem aktivistiske præster og utrættelige sorte abolitionister.
Den gradvise afskaffelseslov fra 1799 erklærede, at børn født efter den 4. juli 1799 af slavebundne mødre i New York ville blive født frie, men skulle yde gratis tjenester til deres mors herrer, indtil de fyldte 25 år, hvis de var kvinder, og 28 år, hvis de var mænd. Da loven kun gjaldt for dem, der var født efter 1799, fortsatte slaveriet for de slaver, der var født før dette år, og der var behov for en endelig emancipationslov for at udrydde slaveriet i staten. En sådan blev vedtaget den 31. marts 1817, selv om nogle af de frigivne skulle fortsætte med at tjene deres herrer under et kontraktforhold i flere år. Men lige så snart slaveriet var blevet erklæret for udryddet i New York, kom de sortes stemmeret i New York under fanatiske politiske angreb. New Yorks forfatningskonvent i 1821 blev indkaldt for at udvide den almindelige valgret til at omfatte hele staten, og det afskaffede de hvide mænds ejendomsretlige betingelser, men samtidig fratog konventets delegerede de afroamerikanske borgere i staten deres stemmeret – herunder dem, der skulle frigives i 1827 – ved at begrænse de frie sorte mænds stemmeret til dem, der ejede en betydelig ejendom. New Yorks racialiserede valgretsnormer blev først afhjulpet, da det femtende tillæg til den amerikanske forfatning blev vedtaget i 1870. Desværre måtte staten tvinges til at tillade lige stemmeret for New Yorks afroamerikanere.
I modsætning til den populære fortælling var sydstaterne ikke alene i deres hårdnakkede afvisning af at gøre en ende på slaveriet. New York holdt også fast i denne undertrykkende institution, indtil det frie sorte samfund og Manumission Society i fællesskab overtalte guvernør Daniel D. Tompkins og delstatens lovgivende forsamling til at gøre en ende på slaveriet inden for delstatens grænser. 200-årsdagen for den endelige emancipationsakt fejres i “When Men Amongst Us, Shall Cease to be Slaves”: The Bicentennial of New York’s 1817 Final Act of Emancipation” i det kommende nummer af Judicial Notice, der snart vil blive udgivet.