The Western Hockey League har stadig håb om at kåre en mester i denne sæson midt i COVID-19-pandemien.
Hvor WHL var på vej mod slutningen af den regulære sæson, fulgte WHL NHL’s eksempel og satte året på pause med et flertal af holdene, der havde mindre end fem kampe tilbage på programmet.
Op onsdag afsluttede WHL den regulære sæson med 54 kampe tilbage i hele ligaen.
Oil Kings havde spillet 64 af deres 68 planlagte kampe og sluttede med sæsonens afslutning på førstepladsen i WHL’s Central Division og Eastern Conference.
“Efter et møde med WHL’s bestyrelse og samråd med lægefaglige eksperter blev det besluttet, at de resterende 54 kampe på WHL’s 2019-20 regulære sæsonplan for 2019-20 vil blive aflyst og ikke spillet,” siger ligaen i en erklæring. “Målet er fortsat at gennemføre WHL-slutspillet i 2020 på et senere tidspunkt.”
Oil Kings sluttede med en rekord på 42-12-6-4-6-4, ni point foran Medicine Hat Tigers i Central Division. Lethbridge Hurricanes sluttede på tredjepladsen med 81 point. Slutrækkefølgen i hele ligaen blev bestemt af vinderprocenten.
Forinden pausen var 15 af de 16 playoffhold blevet fastlagt, og det andet wildcard i Western Conference var den eneste plads, der var tilbage at spille.
Seattle Thunderbirds havde syv point op til Prince George Cougars med fem kampe tilbage at spille. Seattle fik den sidste plads i slutspillet.
“WHL tager sikkerheden for vores spillere, officials, personale, fans og alle, der er tilknyttet WHL, meget alvorligt”, sagde ligaens kommissær Ron Robison i en erklæring. “I betragtning af den igangværende udvikling inden for folkesundheden vedrørende COVID-19 fandt vi det nødvendigt at aflyse de resterende kampe på 2019-20 WHL’s ordinære sæsonplan for 2019-20.”
Hvis ligaen er i stand til at indlede slutspillet, vil Oil Kings møde Saskatoon Blades i første runde, mens Tigers og Hurricanes vil stå over for hinanden. Prince Albert Raiders ville møde Calgary Hitmen, og Winnipeg Ice ville møde Brandon Wheat Kings i Eastern Conference.
I Western Conference endte Portland Winterhawks som den bedst seedede og ville møde Seattle i første runde. Everett Silvertips og Spokane Chiefs ville mødes, mens Kamloops Blazers ville møde Kelowna Rockets, og Victoria Royals ville underholde Vancouver Giants.
Kelowna er planlagt til at være vært for Memorial Cup fra den 22-31 maj. For at turneringen kan finde sted, skal alle tre ligaer i Canadian Hockey League – WHL, Ontario Hockey League og Quebec Major Junior Hockey League – afslutte deres slutspil på samme tid.
Nogle spillere i NHL har foreslået at genstarte sæsonen i juli og have slutspil til og med august. Det kunne også være en mulighed i WHL, da de fleste bygninger er inaktive om sommeren.
“Vi vil fortsat overvåge den løbende udvikling på folkesundhedsområdet vedrørende COVID-19,” sagde Robison. “Vi vil gøre alt for at gennemføre WHL Playoffs 2020 på et senere tidspunkt. Vi takker WHL-fans og partnere for jeres tålmodighed og forståelse i disse udfordrende tider.”