Milie Balakirev wuchs in der Provinzstadt Nischni Nowgorod an der Wolga in der Nähe von Moskau auf. Aber es war St. Petersburg, das lockte, und die musikalischen Ambitionen des jungen Balakirev brachten ihn dazu, sein Mathematikstudium aufzugeben und das künstlerische Leben in Russlands Kulturhauptstadt zu verfolgen. Seine Entscheidung wurde schnell bestätigt, und der junge Komponist stieg in der blühenden intellektuellen Gemeinschaft der Stadt auf und wurde schließlich Teil einer Gruppe, die als „Die Fünf“ bekannt wurde. Gemeinsam mit Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgsky und Nikolai Rimski-Korsakow wandten sich diese jungen Musiker gegen das bürgerliche Musikestablishment und setzten sich für den ungebremsten kreativen Geist des Autodidakten und den Wert der reichen russischen Volkskultur ein.
Aufgrund seiner Erfahrung übernahm Balakirev die inoffizielle Rolle eines Mentors für die Gruppe, wurde aber zu einem autoritären Mann. Er lehnte jede musikalische Meinung, die von seiner eigenen abwich, rundheraus ab, was dazu führte, dass die Musik der Fünf immer ähnlicher und mehr wie seine eigene klang. Diese persönlichen Unsicherheiten, die sich in seiner zu starken Depressionen neigenden Persönlichkeit noch verstärkten, führten 1871 zu einem Nervenzusammenbruch, als Balakirev alle Aspekte seines musikalischen Lebens aufgab, um in der russisch-orthodoxen Kirche Trost zu finden. Er trat auch von der Leitung der Freien Musikschule in St. Petersburg zurück und fand eine bequeme Stelle als Eisenbahnbeamter außerhalb der Stadt. Zu diesem Zeitpunkt hatte er das Komponieren bereits ganz eingestellt. Fünf Jahre später kehrte er schließlich zurück, um seine Aufgaben als Direktor wieder aufzunehmen, und begann, Musik in einem Stil zu schreiben, der dem seiner jüngeren Tage ähnelte, dem es aber tragischerweise an Leidenschaft fehlte. 1895 ging er in den Ruhestand und widmete seine verbleibenden Jahre der Komposition.