Das ewige Händeringen an der schwindenden Popularität und Relevanz der Major League Baseball inmitten des sich beschleunigenden Tempos des amerikanischen Lebens, einer Tradition, die mehr als ein Jahrhundert zurückreicht, ist nicht ganz unbegründet. Die durchschnittliche Besucherzahl in den Baseballstadien der Major League erreichte 2019 ein 16-Jahres-Tief. Die Beteiligung an der Little League ist rückläufig. Eine Gallup-Umfrage zeigt, dass Baseball, das den praktischen, wenn auch nicht symbolischen Mantel des nationalen Zeitvertreibs vor Jahrzehnten an die NFL abgegeben hat, in der Beliebtheit bei den Fans in den Vereinigten Staaten hinter Basketball zurückfällt. Das Durchschnittsalter der Fans der letztjährigen World Series ist im Vergleich zum Vorjahr erneut gestiegen, und zwar auf 56,9 Jahre.
Inoffiziell würde ich vermuten, dass der Durchschnittsbürger auf der Straße keine 10 aktuellen Spieler nennen könnte.
Und doch sind die Bruttoeinnahmen der MLB, zu denen ligaweite Multimedia-Verträge mit garantierten Milliardenbeträgen und oft lukrative Rundfunkübertragungsverträge auf lokaler Ebene gehören, die das starke regionale Publikum des Sports nutzen, in den letzten anderthalb Jahrzehnten stetig gewachsen und haben im vergangenen Jahr einen Rekordwert von 10,7 Mrd. Dollar erreicht. Erst letzte Woche hat die MLB mit Turner einen Vertrag über Kabelfernsehrechte im Wert von 3,2 Mrd. Dollar abgeschlossen.
Vor diesem merkwürdigen Hintergrund – einem kurzfristigen Bullenmarkt unter einem langfristigen Abwärtstrend – befindet sich die MLB in einer äußerst selbstzerstörerischen Pattsituation zwischen den Eigentümern und den Spielern, die sie endgültig an den Rand zu drängen droht.
Baseball hatte die einmalige Gelegenheit, als erster großer amerikanischer Sport von der Coronavirus-Pandemie zurückzukehren und inmitten des nationalen Traumas der letzten drei Monate ein Gefühl von Normalität und Heilung zu vermitteln. Ganz abgesehen von dem offensichtlichen Eigeninteresse, die Bühne vor einem gefesselten Publikum für sich allein zu haben, die verlorenen Fans wiederzufinden und die jüngeren Zuschauer anzusprechen, um die man sich verzweifelt bemüht, während ESPN sich auf die Übertragung von Murmelrennen und Kirschkernspucken beschränkt.
Stattdessen hat ein zunehmend feindseliges Hin und Her zwischen Millionären und Milliardären darüber, wie die geringeren erwarteten Einnahmen infolge der Pandemie angemessen aufgeteilt werden sollen, nicht nur die Chance der MLB zunichte gemacht, die Konkurrenz auf dem Markt zu schlagen, sondern auch begründete Zweifel daran aufkommen lassen, ob es überhaupt eine Saison geben wird, während der bis zu 30 Millionen Amerikaner arbeitslos sind und fast 120.000 Menschen gestorben sind. Am Montag gab Kommissar Rob Manfred dies zu, indem er sagte, er sei sich nicht zu 100 % sicher, dass in diesem Jahr überhaupt Spiele ausgetragen würden, nur fünf Tage nachdem er garantiert hatte, dass es „eindeutig“ eine Saison 2020 geben würde.
Die Spieler behaupten, dass sie mit ihren anteiligen Gehältern zu kurz kommen, dass sie gezwungen werden, die erwarteten Verluste der Eigentümer (mit erhöhtem Gesundheitsrisiko) zu subventionieren, nachdem sie jahrelang nicht von den Gewinnen profitiert haben, und sie haben keinen Hehl aus ihrer Bereitschaft gemacht, ihren Ball zu nehmen und nach Hause zu gehen. Die Eigentümer behaupten, die Gehaltskürzungen seien notwendig, da die Einnahmen geringer als erwartet ausfielen, da die Ticketverkäufe nicht berücksichtigt wurden. Aber während beide Seiten sich eingegraben und monatelang Angebote und Gegenvorschläge ausgetauscht haben, haben die NBA, die NHL und die MLS Pläne für einen Neustart im Juli mit einem Bruchteil des Aufwands aufgestellt, während Boxen, Mixed Martial Arts, die PGA Tour und Nascar sich alle spontan angepasst und Wege gefunden haben, ihre Aktivitäten ohne Fans wieder aufzunehmen.
Baseball war schon einmal an diesem Punkt, von innen heraus durch Ego und Gier zerstört. Die berüchtigte Arbeitsniederlegung auf der Zielgeraden der Saison 1994 führte dazu, dass die World Series zum ersten Mal seit 90 Jahren abgesagt wurden – ein Fehler, von dem sich der Sport erst nach einem Jahrzehnt erholen konnte. Es gibt jedoch allen Grund zu der Annahme, dass es unter den heutigen Bedingungen noch schwieriger werden würde, wenn sich dieses Untergangsszenario wiederholen würde. Baseballspiele sind länger und langsamer als je zuvor, und das in einer Zeit, in der junge Menschen mit den werbefreien Erlebnissen der MLS und der Premier League aufwachsen, die ihre Spiele im frei empfangbaren NBC ausstrahlen. Die Schwere dieser existenziellen Probleme reicht fast aus, um uns vergessen zu lassen, dass der Sport gerade einen Skandal um Unterschriftendiebstahl hinter sich hat, in den zwei der letzten drei Meister verwickelt waren und der das öffentliche Vertrauen in den Sport erschüttert hat.
Ein Jahr ohne MLB könnte einen Punkt deutlich machen, den keiner der Beteiligten in der Öffentlichkeit haben möchte: dass wir auch ohne ihn leben können. Während der Platz des Baseballs in unserer Vergangenheit unauslöschlich ist, ist weit weniger sicher, wo er in unserer Zukunft hingehört. Beide Seiten haben deutlich gemacht, dass sie seinen Platz im amerikanischen Bewusstsein für selbstverständlich halten. Nachdem der Baseball seine Glanzzeit und die einmalige Gelegenheit, neue Fans zu gewinnen, verpasst hat, kann er sich nur noch darauf konzentrieren, die, die er hat, zu halten.
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