(CNN) Los «calcetines de escupir» están en el punto de mira después de la muerte de Daniel Prude en marzo mientras estaba bajo custodia policial en Rochester, Nueva York.
Después de recibir varias llamadas sobre Prude, incluyendo una diciendo que podría ser suicida, la policía lo encontró desnudo en la calle. Un agente le esposó entonces, y Prude gritó que tenía el coronavirus y escupió en su dirección, dijo la policía. El vídeo muestra a un agente poniéndole un calcetín de escupir, una malla que cubre la cabeza también llamada capucha de escupir, sobre su cabeza.
Daniel Prude, de 41 años, en una foto sin fecha La policía lo mantuvo algún tiempo después -esposado y en el suelo- en posición prona. Escupió y pareció haber vomitado, según la policía, y finalmente dejó de respirar y murió una semana después en un hospital. La fiscal general de Nueva York, Letitia James, ha dicho que está investigando el caso y que siete agentes han sido suspendidos.
LEER: Lo que dice el informe del médico forense sobre las causas de la muerte de Prude
Aquí tienes un vistazo a lo que son las capuchas para escupir, por qué y cuándo pueden usarlas los agentes de la ley, y algunas controversias que rodean su uso.
¿Qué es una capucha para escupir?
Las capuchas para escupir son elementos que algunos funcionarios de prisiones, policías y paramédicos pueden colocar en la cabeza de un detenido en determinadas circunstancias para dificultar que esa persona escupa o muerda a esos funcionarios o a otras personas, lo que podría mantener a raya cualquier enfermedad contagiosa que pudiera tener el usuario.
Algunas son básicamente un saco de malla, con un anillo elástico en la apertura. Otros añaden una capa de otro material, a veces un tejido como el que se utiliza en las mascarillas médicas, en la mitad inferior, donde estaría la boca.
La malla está pensada para que el usuario pueda seguir respirando y viendo, al tiempo que contiene cualquier saliva. Se fabrican y venden, incluso por Internet, en empresas que se dedican a los primeros auxilios.
«Son una herramienta eficaz», afirma Chet Epperson, antiguo jefe de policía de Rockford (Illinois) que, como sargento, desarrolló una política para su departamento sobre el uso de las capuchas a finales de la década de 1990. «Puedes escupir todo el día» y, por lo general, la saliva no va a proyectarse hacia fuera.
Los agentes están preocupados por contraer una enfermedad a través de los forcejeos con los sospechosos, y la pandemia de coronavirus no hace sino aumentar esa sensación de vulnerabilidad, dijo Maria Haberfeld, profesora de ciencias policiales y experta en formación policial en el John Jay College of Criminal Justice de Nueva York.
Este año, los fiscales federales iniciaron un proceso judicial contra un hombre de Florida después de que supuestamente tosiera y escupiera a un agente de policía que estaba ayudando a detenerlo. El detenido afirmó falsamente que tenía el coronavirus, y la policía acabó poniéndole una capucha para escupir después de que escupiera, dice una denuncia penal. Las fuerzas del orden calificaron su delito como un «engaño de armas biológicas», según los documentos judiciales.
Un oficial de policía en Heilbronn, Alemania, demuestra el uso de una capucha de escupir en un maniquí en abril de 2019. ¿Cuándo puede la policía usar una capucha para escupir?
No hay una norma nacional para el uso de una capucha para escupir o el entrenamiento para ello. Si un departamento permite a los agentes utilizarlas, ese departamento decidirá su propia política, procedimientos y formación, dijo Epperson, copropietario del Grupo de Práctica Policial AGR, que en parte asesora a los departamentos de policía sobre políticas y prácticas.
Generalmente, sin embargo, los departamentos pueden permitirlas en al menos dos situaciones: Cuando un detenido escupe o muerde, o cuando un sujeto amenaza verbalmente con hacerlo, dijo Epperson.
Esto probablemente satisfaría la exigencia del Tribunal Supremo de EE.UU., del caso Graham v. Connor de 1989, de que el uso de la fuerza debe ser objetivamente razonable, dijo.
La policía de Seattle, por ejemplo, tiene una política que permite a los agentes utilizar una capucha para escupir «si el detenido está escupiendo activamente a los agentes, o los agentes tienen la creencia razonable de que el detenido les va a escupir».
La formación, incluida la relativa a la seguridad de los detenidos, varía, dijo Haberfeld. Vomitar con la capucha puesta puede suponer un riesgo de asfixia, por lo que algunas políticas «especifican que (la capucha) debe quitarse si alguien está vomitando», dijo.
Debido a que el spray de pimienta puede impedir que alguien respire correctamente, algunos departamentos prohíben el uso de las capuchas para alguien que ha sido rociado, dijo.
La falta de una política nacional y de normas de formación es una de las razones por las que Amnistía Internacional EE.UU. dice que le preocupan las capuchas para escupir.
«Es necesario que haya una orientación nacional sobre el uso, … y necesitamos tener una formación y una supervisión adecuadas del uso», dijo Justin Mazzola, subdirector de investigación de la organización.
«Suele depender de cada departamento de policía u oficina penitenciaria. Tienden a copiarse los unos a los otros», y eso podría dar lugar a numerosas políticas insuficientes, dijo.
Las directrices nacionales, dijo, deberían provenir del Departamento de Justicia de EE.UU. y su brazo de investigación, el Instituto Nacional de Justicia. También pide que se realicen estudios a nivel nacional sobre «la frecuencia con la que se utilizan, la forma en que se utilizan y cuándo».
Mucha de la preocupación de Amnistía Internacional sobre la política proviene de su aprensión sobre otros riesgos para la salud de los detenidos.
¿Cuáles son algunos de los riesgos para el portador?
Además de la acumulación de fluidos, como el vómito, que podría provocar asfixia, las capuchas también suponen un riesgo importante para alguien que ya se encuentra en una crisis de salud mental o en otros estados de agitación, como los provocados por el consumo de drogas, dijo Mazzola.
«El consumo de drogas y una frecuencia cardíaca elevada pueden restringir aún más su respiración y provocar una mayor angustia o un estado de agitación» que puede conducir a la muerte, dijo Mazzola.
El hecho de ser retenido de otras maneras, como ser sujetado y esposado, mientras también se lleva una capucha, aumentará la agitación, y por lo tanto el peligro, dijo.
Para ampliar la información, Mazzola mencionó con vacilación el delirio excitado, un diagnóstico controvertido utilizado por algunos médicos forenses. Amnistía Internacional no suele estar de acuerdo con su uso en las autopsias, dijo, porque la organización cree que podría excluir incorrectamente otras causas de muerte.
«Suele ser utilizado por los médicos forenses para explicar las muertes súbitas de personas detenidas, normalmente si se encuentran en estados de agitación, como bajo la influencia de drogas u otras formas de psicosis. (Los detenidos) sufren una oleada de adrenalina» y sus sistemas se colapsan, dijo.
En el caso de Prude, el informe del médico forense dictaminó que la muerte fue un homicidio. Enumeró la causa de su muerte como «complicaciones de la asfixia en el entorno de la restricción física, debido al delirio excitado, debido a la intoxicación aguda de fenciclidina (PCP).»
El informe no menciona la campana de escupir. Sí que cita, al elaborar la contención física, las menciones de los informes policiales a la contención física «en posición prona».
En esta imagen tomada del video de la cámara corporal de la policía proporcionada por Roth y Roth LLP, un oficial de policía de Rochester pone una capucha sobre la cabeza de Daniel Prude, el 23 de marzo de 2020, en Rochester, Nueva York. Haberfeld destacó que los agentes de policía necesitan protegerse, y los dispositivos de contención -cuenta con capuchas para escupir entre ellos- son una herramienta importante para salvaguardarse a sí mismos y a los que les rodean.
Mazzola reconoce que las capuchas para escupir podrían proteger a los agentes de enfermedades transmitidas por la saliva y dice que su uso estaría bien en determinadas circunstancias.
«Pero (su uso) debe considerarse seriamente en el caso de las personas» en determinados estados de salud mental o física, dijo Mazzola.
Eso va unido a su llamamiento a la realización de estudios y directrices nacionales, dijo. Amnistía Internacional EE.UU. emitió una declaración más amplia en la que Mazzola abordó el caso de Prude en su conjunto, pidiendo una amplia reforma de las prácticas policiales y una investigación exhaustiva de la muerte de Prude.
¿Cuántos departamentos de policía los utilizan?
Los expertos dicen que no está claro cuántos departamentos utilizan capuchas para escupir. Pero no todos los departamentos lo hacen.
El Departamento de Policía de Nueva York no entrega capuchas para escupir a los agentes de patrulla, aunque recientemente se las ha dado a los agentes de servicios de emergencia -los que responden a incidentes como personas atascadas en los ascensores- debido a la pandemia de coronavirus, informó The New York Times.
Los agentes generalmente no se equipan con capuchas para escupir sin la aprobación de su departamento, dijo Epperson. Los departamentos son responsables de saber qué hay en los cinturones de servicio de sus oficiales, y para todo lo que hay en esos cinturones, debería haber una política, dijo.
La prevalencia del dispositivo debería ser uno de los temas que deberían estudiarse, dijo Mazzola.
Los expertos con los que habló CNN tampoco estaban seguros de cuánto tiempo llevan los departamentos de policía utilizando capuchas para escupir. Las fuerzas policiales europeas y estadounidenses las han utilizado durante años, dijo Haberfeld. Epperson se familiarizó con su uso por parte de los agentes de policía en la época en que redactó la política del departamento de Rockford, a finales de la década de 1990, dijo.
¿Cuáles han sido algunos de los usos controvertidos?
Las capuchas de escupir han aparecido en algunas demandas por homicidio culposo en los últimos años, o han atraído críticas incluso en casos no letales. Algunos ejemplos:
– Condado de Midland, Michigan: Un hombre de 51 años murió días después de perder la conciencia y sufrir un paro pulmonar cardíaco tras un forcejeo con los oficiales de la cárcel del condado en 2015, informó el Midland Daily News. Los agentes le habían puesto una capucha de escupir después de que les escupiera durante la pelea, y se desmayó después de decir que no podía respirar, informó el canal de televisión de Detroit WJBK.
Su viuda demandó al condado, alegando que la capucha le causó asfixia y una «grave lesión cerebral anóxica», informó The Guardian. Un juez dictaminó que los agentes utilizaron una fuerza razonable y desestimó el caso. Pero después de que la viuda apelara, el caso se resolvió en 2017 por 500.000 dólares, informó el periódico de Midland.
– Nashville: En 2015, el gobierno unificado de Nashville y el condado de Davidson acordaron pagar 150.000 dólares para resolver una demanda por homicidio culposo presentada por la hermana de un hombre que murió después de que un oficial correccional le colocara una capucha para escupir, informó el Tennessean.
«Aunque no está claro si el uso de la capucha para escupir realmente causó o contribuyó a su muerte, el hecho de que no se siguieran los procedimientos (de la oficina del sheriff) ni se supervisara continuamente» al detenido «ciertamente apoya el argumento del demandante», escribió un abogado del condado de la ciudad en un análisis legal antes de la aprobación del acuerdo.
– Sacramento, California: Después de que la policía colocara una capucha para escupir a un niño de 12 años que supuestamente escupió a un oficial el año pasado, su familia demandó al departamento de policía de la ciudad este año, alegando que fue víctima de fuerza excesiva, informó el Sacramento Bee.
El vídeo del incidente se hizo viral después de ser publicado en una página de Facebook de Sacramento Black Lives Matter. El departamento de policía respaldó a los agentes, diciendo que actuaron adecuadamente para protegerse, informó el Bee.
– Cleveland: En 2014, el Departamento de Justicia, en un informe sobre el uso excesivo de la fuerza por parte de la policía de Cleveland, criticó parte de un incidente en el que la policía utilizó un calcetín para escupir a un sospechoso con problemas mentales que había estado escupiendo.
El informe no se pronunció sobre el calcetín para escupir en sí. En cambio, denunció a un agente por utilizar spray de pimienta sobre el capó mientras el sospechoso estaba esposado en un coche, después de que éste diera una patada a una ventana e intentara escupir de nuevo. Rociar a través del calcetín de escupir fue «cruel y equivale a un castigo innecesario», dice el informe.
Corrección: Una versión anterior de esta historia tenía el título equivocado de María Haberfeld. Es profesora de ciencias policiales.