Desde que se inauguró hace dos años el estadio de los Chihuahuas de El Paso, un equipo de béisbol de la liga menor Triple A, el centro de la ciudad ha sido objeto de una inversión privada de más de 73 millones de dólares, según afirman sus responsables. Los líderes de la ciudad de El Paso citan el proyecto como un catalizador que ha desencadenado el desarrollo económico del centro de la ciudad de 800.000 habitantes.
El Parque Universitario del Suroeste no se construyó sin controversia política.
«Cada anuncio fue controvertido», desde la ubicación hasta la mascota, dijo la ex administradora de la ciudad de El Paso, Joyce Wilson, sobre el proceso de asociación público-privada por el que pasó con el propietario del equipo, MountainStar Sports Group, para construir el estadio que trajo a la filial de los Padres de San Diego al oeste de Texas. «A medida que aumentaba el conflicto, empezamos a perder partidarios en el Ayuntamiento»
Parte de la protesta pública se debió al emplazamiento del parque, el antiguo Ayuntamiento. Aunque no era un edificio histórico, el hecho de que el edificio municipal tuviera que ser demolido se convirtió en un grito de guerra para los opositores que se oponían a gastar dinero público en el parque de béisbol. El edificio fue finalmente demolido y se construyó un nuevo Ayuntamiento en otro sitio en 2013, y entonces comenzaron las obras del Parque Universitario del Suroeste.
Los votantes aprobaron por abrumadora mayoría un aumento del 2% en el impuesto de ocupación hotelera de la ciudad para financiar el parque y aprobaron un bono especial de «calidad de vida».
En definitiva, la Ciudad asumió 73 millones de dólares en deuda de bonos para construir el parque, mientras que MountainStar contribuyó con 12 millones de dólares, dijo Wilson. El equipo alquila el espacio a la ciudad por 400.000 dólares al año.
El estadio se construyó en 379 días, dijo Wilson en un almuerzo en el Pearl Stable organizado por las secciones locales del Urban Land Institute y el American Institute of Architects. Los asistentes, entre los que se encontraban funcionarios locales, arquitectos, ingenieros, abogados y otras personas, se mostraron impresionados por la rapidez de la construcción.
A pesar de los elevados costes del proyecto y de los problemas de financiación de la deuda, Wilson destacó el auge económico del centro de El Paso desde la construcción del estadio. Esto incluye 38 millones de dólares adicionales en proyectos de construcción con financiación privada, 238 unidades residenciales, 411 habitaciones de hotel, 4.000 nuevos puestos de trabajo y un espacio de oficinas de 122.000 pies cuadrados.
El estadio también se utiliza para partidos de béisbol de escuelas secundarias, exhibiciones de boxeo, partidos de fútbol, festivales de cine, carreras de 5 kilómetros y ceremonias de graduación.
San Antonio tiene su propio debate, ya que la ciudad y los contribuyentes consideran la construcción de un estadio de béisbol en el centro de la ciudad para atraer a un equipo de béisbol triple A. El propietario de los San Antonio Missions, Dave Elmore, ha dicho que traerá a los Colorado Springs Sky Sox para jugar en un nuevo estadio aquí a partir de 2019. El San Antonio Missions, también propiedad de Elmore, es un equipo Doble-A que juega en el envejecido Wolff Stadium en el Westside.
La financiación de un nuevo estadio sólo se consideró brevemente como parte del bono de 2017. El alcalde Ivy Taylor ha dicho desde entonces que cualquier nuevo estadio tendría que ser financiado sin el dinero del bono. No está claro cuánto dinero, si es que hay alguno, Elmore está dispuesto a contribuir a un nuevo proyecto de estadio. Un estudio encargado por el Centro de San Antonio que examina las posibles ubicaciones en el centro de la ciudad aún no ha sido entregado o publicado en forma de borrador.
San Antonio no es El Paso. Es una ciudad de más de 1,4 millones de habitantes y una de las de mayor crecimiento del país. Los ingresos de los impuestos a los visitantes ya se destinan a financiar otros proyectos. Esta ciudad tendrá que averiguar su propio camino a seguir – con o sin un estadio de béisbol, dijo el concejal Roberto Treviño (D1).
«El objetivo es hacer un impacto real, no sólo por el hecho de construirlo», dijo Treviño después del almuerzo en una entrevista telefónica. «No es política, es una decisión profesional sobre los sitios y la orientación y cómo podemos realmente hacer un impacto a la comunidad y la calidad de vida».
Treviño dijo que esperará para formar una opinión sobre un parque de pelota en el centro de San Antonio hasta que se revelen más datos específicos del proyecto. La elección del emplazamiento ha sido objeto de especulación durante meses, pero hasta que no se publique el estudio, el público y los funcionarios electos no podrán establecer ningún coste en firme.
«Voy a seguir abogando por un proceso muy meditado», dijo, añadiendo que la aportación y el apoyo de la comunidad serán primordiales. Si la ciudad sigue adelante con el plan del estadio, «hagámoslo nuestro».
La alcaldesa Ivy Taylor confía más en que San Antonio acoja un estadio de béisbol en el centro de la ciudad.
«Veo un estadio de béisbol en el centro de la ciudad como un componente de un centro revitalizado», dijo Taylor durante su discurso de apertura. «Un lugar donde las familias puedan ir a pie a los partidos de béisbol o los oficinistas puedan reunirse al final del día. Un lugar donde los niños puedan jugar mientras sus abuelos ven el partido, anclado a lo largo de nuestro hermoso y reimaginado arroyo San Pedro.»
Según Janet Marie Smith, arquitecta y urbanista apodada «Ballpark Whisperer», eso es exactamente lo que hacen los mejores estadios: reflejar el carácter y la cultura de la ciudad, y ¿qué mejor lugar para hacerlo que en un entorno céntrico?
Smith, que fue la oradora principal en el almuerzo del AIA de San Antonio, no estaba familiarizada con la propuesta local de San Antonio, pero su trabajo en el Oriole Park de Camden Yards en Baltimore y sus más de 20 años de trabajo en el béisbol le han hecho merecedora de este título.
Un parque de béisbol puede utilizarse como herramienta para combatir el deterioro urbano, impulsar el desarrollo y promover el arte público y el diseño reflexivo, dijo.
Mientras que muchos estadios modernos de las Grandes Ligas de Béisbol se han construido como estructuras intimidatorias y lejanas, ella se inspiró en la «antigua forma» de construir parques de béisbol.
«Si no lo supieras, pensarías que estás viendo una biblioteca o un ayuntamiento», dijo, señalando los parques de béisbol históricos.
Camden Yard incorpora un histórico almacén ferroviario que se utiliza como espacio comercial y de restauración, oficinas del equipo y un puesto de concesión. El estadio está perfectamente integrado en la ciudad circundante como «una parte de la vida cotidiana», dijo. Algunas tiendas y restaurantes abren independientemente del horario del equipo y el estadio de béisbol se utiliza para acoger otros eventos.
«No se trata solo de arquitectura», dijo Smith. «Se trata en gran medida de la arquitectura de la asociación público-privada».
La ventaja de un estadio más pequeño, el de la Triple A en comparación con el de las Grandes Ligas, son la asequibilidad y la escala, dijo Wilson, respondiendo a una pregunta del público.
El boleto promedio para un juego de los Chihuahuas de El Paso es de entre $9 y $20 – el boleto promedio de la MLB es de alrededor de $28. Los estadios más pequeños también son inherentemente menos costosos de construir.
«Nuestra comunidad no es tan diferente (de la de San Antonio) demográficamente», dijo. «(Las ligas menores) abren el juego a más comunidades a una escala más asequible.
«Cuando llegas a la MLB o la NFL, es un negocio tan duro», añadió. «No existe este sentido de comunidad» como el que hay en las ligas menores de béisbol.
Mientras la alcaldesa Taylor y sus colegas del Consejo se acercan al mes de julio «libres» del Ayuntamiento -la mayoría sigue trabajando en sus distritos- el béisbol no estará probablemente lejos de sus mentes.
CORRECCIÓN: La población de El Paso se estima en más de 800.000 habitantes -no 650.000.
Imagen superior: El Southwest University Park es el hogar de los Chihuahuas de El Paso. Foto cortesía de Southwest University Ballpark.
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