La década de 1930 estuvo dominada por la Gran Depresión, la mayor crisis económica que la nación había conocido. A diferencia de las crisis económicas del pasado, la Gran Depresión fue duradera y afectó a casi todos los ámbitos de la vida estadounidense. Comprensiblemente, el gobierno de Estados Unidos se vio impulsado entre 1930 y 1939 por la necesidad de poner fin a la crisis y asegurarse de que no volviera a ocurrir. Tanto los republicanos como los demócratas tenían sus propias ideas sobre cómo alcanzar esos objetivos. El país también contaba con pequeños grupos de socialistas, comunistas, fascistas americanos y simpatizantes del nazismo, que se sumaron a los debates. El gran número de voces que intentaban hacerse oír hizo de los años 30 una década dramática en la política estadounidense.
Herbert Hoover llegó a la presidencia en 1929. La década de 1920 había sido un período de prosperidad, y él heredó una economía aparentemente fuerte. Pero en pocos meses empezaron a aparecer grietas. La caída del mercado de valores del 29 de octubre de 1929 desencadenó una reacción en cadena. El desempleo aumentó drásticamente, los precios cayeron y los bancos empezaron a quebrar. Al principio, Hoover y sus asesores republicanos creyeron que los mercados se corregirían solos. Hoover se reunió con los líderes empresariales para persuadirles de que no despidieran a los trabajadores ni recortaran los salarios. Puso en marcha unos aranceles más altos (impuestos sobre los productos importados) para proteger a las empresas estadounidenses de la competencia extranjera. Pero en 1932, con una tasa de desempleo superior al 23% y sin señales de mejora, Hoover cambió su política. Puso en marcha lo que entonces era el mayor programa de gasto en tiempos de paz de la historia de Estados Unidos. La Reconstruction Finance Corporation (RFC) puso a disposición de las empresas más de mil millones de dólares en forma de préstamos. Pero ni siquiera eso fue suficiente para salvar la economía o la presidencia de Hoover. Franklin D. Roosevelt ganó las elecciones para los demócratas en otoño de ese mismo año.
Donde la administración republicana había evitado interferir en la economía, Roosevelt era partidario de tomar medidas directas. Durante varios años, Estados Unidos había sufrido pobreza, falta de vivienda y grandes dificultades. En su discurso inaugural, Roosevelt prometió un «New Deal» para los estadounidenses. El First New Deal (un conjunto de programas gubernamentales lanzados entre 1933 y 1935) estaba dirigido a los problemas inmediatos del desempleo, la falta de vivienda y la economía. En sus primeros cien días, la administración invirtió miles de millones de dólares en programas de ayuda y planes de creación de empleo, así como en planes para hacer frente a las crisis bancaria y agrícola. El Segundo New Deal (1935-37) marcó un giro hacia la izquierda política. En el centro de la segunda fase estaba la Ley de Seguridad Social de 1935. Por primera vez, el seguro de desempleo, la vivienda pública y los pagos de la seguridad social estaban disponibles para aquellos que no podían valerse por sí mismos. En su segundo mandato, Roosevelt se encontraría con problemas, ya que la economía seguía tambaleándose. Pero las políticas del New Deal se encargaron de sacar a la economía estadounidense de la depresión y prepararla para el futuro. Roosevelt construyó una coalición de sindicatos, mujeres, afroamericanos, grupos étnicos y la clase media que redefinió la política estadounidense y duró hasta la década de 1960.
Además del cambio económico y político, la década de 1930 también fue testigo de un cambio de actitud hacia los derechos civiles. El racismo estaba profundamente arraigado en muchos ámbitos de la vida estadounidense, y Roosevelt quería resolver el creciente problema. Desgraciadamente, los New Dealers tuvieron que dar marcha atrás en algunas propuestas de legislación sobre derechos civiles para no romper su frágil coalición política. Un área de la reforma social que sí tuvo éxito fue la derogación de la Prohibición. En 1932, el público estadounidense había perdido la voluntad de mantener la prohibición legal de las bebidas alcohólicas, sobre todo porque la ley había sido muy difícil de aplicar. Aunque el crimen organizado recibió menos publicidad tras la derogación de 1933, siguió extendiéndose a otras áreas de negocio distintas de la producción y venta de alcohol a medida que la Depresión se apoderaba del país.
El principal problema político internacional a finales de la década fue el inicio de la guerra en Europa. En 1937 había un amplio apoyo al «aislacionismo» en Estados Unidos. Una encuesta de opinión reveló que el 64% de los estadounidenses estaba a favor de mantenerse al margen del creciente conflicto en Europa. Sin embargo, en los años siguientes, la Alemania de Hitler se volvió más problemática y las relaciones con Japón se volvieron más tensas. El apoyo al aislacionismo comenzó a desvanecerse. A medida que la década de 1930 se acercaba a su fin, Estados Unidos construyó su marina y sus fuerzas armadas y se preparó para la guerra.