Un sacapuntas es un artilugio mecánico utilizado para afilar lápices. Los lápices se desafilan mientras se usan y su núcleo se acorta, por lo que un sacapuntas afila la carcasa y el núcleo del lápiz de madera hasta darle forma a la punta. Puede funcionar manualmente o con un motor eléctrico.
Antes de que aparecieran los sacapuntas, los lápices se afilaban con pequeños cuchillos o con papel de lija. Algunos lápices (como los de carpintero) se afilaban con un cuchillo incluso después porque son planos y no se pueden afilar con un movimiento giratorio.
En 1828, el matemático francés Bernard Lassimonne patentó el primer sacapuntas. Este sacapuntas tenía pequeñas limas de metal colocadas a 90 grados en un bloque de madera y afilaba los bordes de la punta del lápiz. Este método no era ni más rápido ni más fácil que afilar con un cuchillo, por lo que no se popularizó. Thierry des Estivaux, también de Francia, mejoró este diseño e hizo un afilador que tenía una cuchilla en una carcasa cónica, un diseño que todavía utilizamos hoy y que llamamos «afilador de prisma». La siguiente mejora vino del otro lado del Atlántico en 1851, de un hombre llamado Walter K. Foster. Mejoró el diseño de Estivaux para que pudiera ser producido en masa.
Estos inventos sólo tenían un defecto. Todos ellos exigían que el usuario mantuviera firme el sacapuntas y girara el lápiz o viceversa, lo que a menudo rompía la mina. Por ello, muchos intentaron mejorar el sacapuntas pero sin mucha suerte. El primer sacapuntas que solucionó este problema fue el sacapuntas planetario de A.B. Dick, inventado en 1896. Tenía dos discos fresadores que giraban alrededor de sus respectivos ejes mientras giraban alrededor de la punta del lápiz como otro eje. Este sistema estaba encapsulado y permanecía inmóvil mientras giraba la manivela del sacapuntas. En 1904 el sacapuntas Olcott Climax mejoró este diseño sustituyendo los discos fresadores por un cabezal cilíndrico con bordes cortantes en espiral en el mismo mecanismo planetario que se utilizaba en el sacapuntas. Los primeros sacapuntas eléctricos aparecieron en 1910, pero no se comercializaron hasta 1940. Desde entonces los sacapuntas no cambiaron mucho excepto en los materiales utilizados para su producción.
Hoy en día tenemos diferentes tipos de sacapuntas. Los sacapuntas «prismáticos», «manuales» o «de bolsillo» son la variante más sencilla y antigua. Tienen un orificio cónico que conduce a la cuchilla, cuyo borde afilado entra justo en el cono de afilado. La punta opaca del lápiz se coloca en el orificio, y el lápiz (o el sacapuntas) se gira, de modo que una cuchilla corta la punta del lápiz y afila astillas de madera y grafito. El orificio del cono tiene una abertura cerca de la cuchilla que permite que las astillas caigan al exterior o a una carcasa que forma parte del sacapuntas. Los afiladores de prisma suelen ser de aluminio o plástico duro, aunque los más antiguos eran de madera). Los afiladores de cuchilla funcionan de forma similar a los cuchillos. Tienen una hoja similar a la de un cuchillo, o utilizan hojas de afeitar reemplazables. Algunos también tienen una guía mecánica para facilitar el afilado de un lápiz. Son más complicados de usar, pero permiten al usuario afilar el lápiz de la forma deseada, mientras que los sacapuntas prismáticos sólo pueden dar una forma. Los sacapuntas cilíndricos (planetarios) se montan en un escritorio o en una pared, lo que les permite ser accionados por una manivela. Algunos modelos avanzados disponen de un soporte para el lápiz accionado por un muelle y de un regulador del afilado del lápiz. Los sacapuntas eléctricos funcionan igual que los cilíndricos, pero funcionan con un motor eléctrico y son más fáciles de usar. Algunos otros sacapuntas tienen discos de corte giratorios con bordes cortantes o abrasivos como el papel de lija. También hay sacapuntas especializados que están hechos para afilar lápices de tamaños no estándar.