En pennvässare är en mekanisk pryl som används för att vässa pennor. Pennor blir slöa när de används och dess kärna förkortas, så en pennvässare rakar höljet och kärnan på träpennan tills den formar spetsen. Den kan manövreras manuellt eller av en elmotor.
Innan pennvässare dök upp vässades pennor med små knivar eller med sandpapper. Vissa blyertspennor (t.ex. snickarpenna) vässades med en kniv även efter det eftersom de är platta och inte kan vässas med en roterande rörelse.
År 1828 patenterade den franske matematikern Bernard Lassimonne den första pennvässaren. Denna vässare hade små metallfilar som var inställda i 90 grader i ett träblock och den slipade kanterna på pennans spets. Metoden var inte snabbare eller enklare än att vässa med en kniv, så den blev inte populär. Thierry des Estivaux, också han från Frankrike, förbättrade denna konstruktion och tillverkade en vässare som hade ett blad i ett koniskt hölje – en konstruktion som vi fortfarande använder i dag och som vi kallar en ”prismavässare”. Nästa förbättring kom från andra sidan Atlanten 1851, från en man som hette Walter K. Foster. Han förbättrade Estivauxs konstruktion så att den kunde massproduceras.
Dessa uppfinningar hade bara en brist. De krävde alla att användaren skulle hålla vässaren stadigt och vrida pennan eller tvärtom, vilket ofta bröt blyet. På grund av detta försökte många att förbättra vässaren ytterligare, men utan större framgång. Den första vässaren som löste detta problem var A.B. Dick Planetary Pencil Pointer som uppfanns 1896. Den hade två frässkivor som roterade runt sina respektive axlar samtidigt som de roterade runt pennans spets som en annan axel. Systemet var inkapslat och stod stilla medan spetsarens vev vredes. År 1904 förbättrade Olcott Climax Pencil Sharpener denna konstruktion genom att ersätta frässkivorna med ett cylindriskt skärhuvud med spiralformade skärkanter i samma planetariska mekanism som användes i Pencil Pointer. De första elektriska vässarna dök upp 1910 men var inte kommersiellt tillgängliga förrän 1940. Sedan dess har pennvässare inte förändrats mycket förutom i de material som används vid tillverkningen.
Idag har vi olika typer av pennvässare. ”Prisma”, ”manuella” eller ”pocket” vässare är den enklaste och äldsta varianten. De har ett koniskt hål som leder till bladet vars vassa kant precis går in i den formande konen. Pennans trubbiga spets placeras i hålet och pennan (eller vässaren) roteras, så att ett blad skär in i pennans spets och rakar ut skivor av trä och grafit. Konahålet har en öppning i närheten av bladet som gör att spån faller ut eller in i ett hölje som är en del av vässaren. Prismaslipare är vanligtvis tillverkade av aluminium eller hårdplast, även om de äldre var gjorda av trä.) Bladvässare fungerar på samma sätt som knivar. De har ett knivliknande blad eller så använder de utbytbara rakblad. Vissa har också en mekanisk guide som gör det lättare att vässa en penna. De är mer komplicerade att använda men gör det möjligt för användaren att vässa pennan på ett önskvärt sätt medan prismavässare bara kan ge en form. Cylindriska (planetära) vässare monteras på ett skrivbord eller en vägg, vilket gör att de kan drivas med en vev. Vissa avancerade modeller har en fjäderdriven hållare för pennan och en regulator för pennans skärpa. Elektriska vässare fungerar på samma sätt som cylindriska vässare, men drivs av en elmotor och är lättare att använda. Vissa andra pennvässare har roterande skärskivor med skärande kanter eller slipmedel som sandpapper. Det finns också specialiserade vässare som är gjorda för att vässa pennor som inte är av standardstorlek.