Mily Balakirev creció a orillas del Volga desde Moscú, en la ciudad provincial de Nizhny Novgorod. Pero fue San Petersburgo la que le llamó la atención, y las ambiciones musicales del joven Balakirev le llevaron a abandonar sus estudios de matemáticas y seguir la vida artística en la capital cultural de Rusia. Su decisión fue rápidamente validada y el joven compositor alcanzó la prominencia en la próspera comunidad intelectual de la ciudad, llegando a formar parte de un grupo conocido como «Los Cinco». Junto con Alexander Borodin, César Cui, Modest Mussorgsky y Nikolai Rimsky-Korsakov, estos jóvenes músicos se alzaron contra el establishment musical burgués, defendiendo el espíritu creativo y destemplado del autodidacta y el valor inherente de la rica cultura popular rusa.
Debido a su experiencia, Balakirev asumió el papel no oficial de mentor del grupo, pero se convirtió en una especie de autoritario. Rechazaba de plano cualquier opinión musical que difiriera de la suya, lo que llevó a que toda la música de los Cinco sonara cada vez más similar y más parecida a la suya. Estas inseguridades personales, magnificadas en una personalidad propensa a sufrir intensos ataques de depresión, le llevaron a una crisis nerviosa en 1871, cuando Balakirev abandonó todos los aspectos de su vida musical para encontrar consuelo en la Iglesia Ortodoxa Rusa. También renunció a la dirección de la Escuela Libre de Música de San Petersburgo y encontró un cómodo puesto como empleado ferroviario lejos de la ciudad. Para entonces, ya había dejado de componer. Finalmente, regresó cinco años más tarde para reanudar sus funciones como director y comenzó a escribir música en un estilo similar al de sus días de juventud, pero trágicamente carente de pasión. Se retiró en 1895 y dedicó los años que le quedaban a la composición.