La perenne preocupación por la disminución de la popularidad y la relevancia de las Grandes Ligas de Béisbol en medio del acelerado ritmo de vida estadounidense, una tradición que se remonta a más de un siglo, no carece totalmente de mérito. La asistencia media a los estadios de las Grandes Ligas alcanzó el nivel más bajo en 16 años en 2019. La participación en las ligas menores ha bajado. Una encuesta de Gallup muestra que el béisbol, que cedió el manto práctico, si no simbólico, de pasatiempo nacional a la NFL hace décadas, está cayendo por detrás del baloncesto en popularidad entre los aficionados en Estados Unidos. La edad media de los aficionados a las Series Mundiales del año pasado volvió a subir con respecto al año anterior, hasta los 56,9 años.
Anecdóticamente, me atrevería a decir que la persona media de la calle no podría nombrar a 10 jugadores actuales.
Y, sin embargo, los ingresos brutos de la MLB, que incluyen contratos multimedia para toda la liga por valor de miles de millones garantizados y, a menudo, lucrativos acuerdos de transmisión a nivel local que aprovechan las robustas audiencias regionales del deporte, han disfrutado de un crecimiento constante durante la última década y media, subiendo a un récord de 10.700 millones de dólares el año pasado. Sólo la semana pasada, la MLB acordó un acuerdo de derechos de televisión por cable con Turner por valor de 3.200 millones de dólares.
Es en este curioso contexto -un mercado alcista a corto plazo bajo una tendencia bajista a largo plazo- que la MLB se encuentra inmersa en un estancamiento salvajemente autodestructivo entre los propietarios y los jugadores que amenaza con arrastrarla hacia los márgenes para siempre.
El béisbol tenía una oportunidad de oro para convertirse en el primer gran deporte estadounidense en volver de la pandemia del coronavirus, ofreciendo una sensación de normalidad y curación en medio del trauma nacional de los últimos tres meses. Y eso dejando de lado el obvio interés propio de tener el escenario para sí mismo ante una audiencia cautiva, reconectando con los fans caducados y poniéndose delante de los ojos más jóvenes que está desesperado por atraer mientras ESPN ha recurrido a emitir carreras de canicas y escupir cerezas.
En cambio, en un momento en que hasta 30 millones de estadounidenses se han quedado sin trabajo y casi 120.000 han muerto, un vaivén cada vez más hostil entre millonarios y multimillonarios sobre cómo dividir adecuadamente los menores ingresos proyectados como resultado de la pandemia no sólo ha echado por tierra la oportunidad de la MLB de superar a la competencia en el mercado, sino que ha sembrado dudas razonables sobre si habrá alguna temporada. El lunes, el comisionado Rob Manfred lo admitió, diciendo que no estaba 100% seguro de que se jugaría algún partido este año, sólo cinco días después de garantizar que «inequívocamente» habría una campaña en 2020.
Los jugadores afirman que están siendo maltratados con sus salarios prorrateados, que se les está obligando a subvencionar las pérdidas anticipadas de los propietarios (con un mayor riesgo para la salud) después de años de no saborear los beneficios, y no han ocultado su voluntad de tomar su pelota e irse a casa. Los propietarios afirman que el recorte salarial es necesario, dado que los ingresos son menores de lo previsto, al no contar con la venta de entradas. Pero como ambas partes se han atrincherado y han pasado meses intercambiando ofertas y contrapropuestas, la NBA, la NHL y la MLS han elaborado planes para reanudar la actividad en julio con una fracción de las molestias, mientras que el boxeo, las artes marciales mixtas, el PGA Tour y la Nascar se han adaptado sobre la marcha y han encontrado formas de reanudar la actividad sin aficionados.
El béisbol ya ha estado aquí antes, acabado desde dentro por el ego y la codicia. El infame paro laboral durante la recta final de la temporada de 1994 llevó a la cancelación de las Series Mundiales por primera vez en 90 años, un error no forzado del que el deporte tardó una década en recuperarse. Sin embargo, hay muchas razones para creer que, si se repitiera ese escenario, el béisbol tendría que enfrentarse a una mayor cuesta arriba en el clima actual. Los partidos de béisbol son más largos y lentos que nunca, en un momento en el que los jóvenes están creciendo con las experiencias sin anuncios que ofrecen la MLS y la Premier League, que emite los partidos en la NBC en abierto. La gravedad de estos problemas existenciales es casi suficiente para hacernos olvidar que el deporte está recién salido de un escándalo de robo de firmas que ha involucrado a dos de los últimos tres campeones y ha sacudido la confianza del público en el juego.
Un año sin la MLB podría llevar a casa un punto que nadie involucrado debería querer en el dominio público: que podemos vivir sin ella. Aunque el lugar que ocupa el béisbol en nuestro pasado es indeleble, es mucho menos seguro cuál es su lugar en el futuro. Ambas partes han dejado claro que dan por sentado su lugar en la conciencia estadounidense. Después de desperdiciar su tiempo para brillar y una oportunidad sin precedentes para atraer a nuevos aficionados, el béisbol sólo puede centrarse en mantener a los que tiene.
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