Mili Balakirev varttui Volgan varrella Moskovasta, Nižni Novgorodin maakuntakaupungissa. Mutta Pietari kutsui, ja nuoren Balakirevin musiikillinen kunnianhimo ajoi hänet hylkäämään matemaattiset opinnot ja tavoittelemaan taiteilijaelämää Venäjän kulttuuripääkaupungissa. Hänen päätöksensä vahvistui nopeasti, ja nuori säveltäjä nousi kaupungin kukoistavassa älymystöyhteisössä merkittävään asemaan, ja lopulta hänestä tuli osa ryhmää, joka tunnettiin nimellä ”Viisi”. Yhdessä Aleksandr Borodinin, César Cuin, Modest Mussorgskin ja Nikolai Rimski-Korsakovin kanssa nämä nuoret muusikot vastustivat porvarillista musiikkiviranomaista ja puolustivat autodidaktien malttamatonta luovaa henkeä ja Venäjän rikkaan kansankulttuurin itseisarvoa.
Kokemuksensa vuoksi Balakirev otti ryhmän epävirallisen mentorin roolin, mutta hänestä tuli jossain määrin autoritäärinen. Hän torjui suoralta kädeltä kaikki musiikilliset mielipiteet, jotka poikkesivat hänen omastaan, mikä johti siihen, että koko viisikon musiikki kuulosti yhä samanlaisemmalta ja yhä enemmän hänen omaltaan. Nämä henkilökohtaiset epävarmuudet, jotka korostuivat voimakkaaseen masennukseen taipuvaisessa persoonallisuudessa, johtivat hermoromahdukseen vuonna 1871, jolloin Balakirev hylkäsi kaiken musiikkielämänsä löytääkseen lohtua Venäjän ortodoksisesta kirkosta. Hän erosi myös Pietarin vapaan musiikkikoulun johtajan virasta ja löysi mukavan työpaikan rautatievirkailijana kaukana kaupungista. Tähän mennessä hän oli lopettanut säveltämisen kokonaan. Lopulta hän palasi viisi vuotta myöhemmin takaisin johtajan tehtäviinsä ja alkoi säveltää musiikkia, jonka tyyli muistutti nuoruusvuosiensa tyyliä, mutta josta puuttui traagisesti intohimo. Hän jäi eläkkeelle vuonna 1895 ja omisti jäljellä olevat vuotensa säveltämiselle.