Pyhimpiä pyhiä päiviä kuvataan usein ajaksi, jolloin on aika heittää pois synnit ja etsiä parannusta. Ainoa ongelma tässä määritelmässä on asiayhteys, jossa se saatetaan ymmärtää.
Monilla juutalaisilla amerikkalaisilla ei ole tarkkaa käsitystä synnistä juutalaisessa perinteessä. Kun juutalaiset ajattelevat syntiä, heillä on taipumus ajatella katolisia rippikouluja tai jumalanpalveluksia, joissa seurakuntalaiset julistavat syntyneensä syntisinä ja kuolevansa samoin.
Mutta juutalaisen perinteen mukaan kaikki syntyvät puhtaalta pöydältä. Toisin sanoen kukaan ei synny syntiseksi, kuten kristillinen perinne antaa ymmärtää.
Juutalaisten odotetaan aina pyrkivän kohti täydellistä vanhurskauden standardia, kuten 3. Mooseksen kirjassa ilmaistaan: ”Tzedek, tzedek tirdof” (Vanhurskautta, vanhurskautta sinun on tavoiteltava).
Kun juutalaiset tekevät jotakin väärää, ei välttämättä ole kyse siitä, että itse vääryys on synnin lähde. Pikemminkin se on menetetty tilaisuus tehdä jotain oikein.
Hepreaksi tätä menetettyä tilaisuutta kutsutaan chetiksi. Sana käännetään usein yksinkertaisesti ”synniksi”, mutta itse asiassa se on jousiammuntatermi, joka tarkoittaa epäonnistunutta laukausta.
”Niinpä chet, sen sijaan että se olisi synti, jollaisena tunnemme sen kristillisestä traditiosta, tulisi ajatella niin, että se on maalin ohi menemistä – niin kuin jousiampuja, joka ei osu maalin napakymppiin”
, sanoo Los Angelesissa sijaitsevan juutalaisten perheiden valistusta edistävän Whizin Institute for Jewish Family Education -instituutin johtaja Ron Wolfson, joka on myös yksi varapuheenjohtajista Los Angelesissa sijaitsevassa Juutalaisen juutalaisuuden yliopiston johtokunnassa.
Kahta muuta synnin kategoriaa pidetään chetiä raskaampana.
Aveira eli rajan ylittäminen on tietoinen teko. Se on tarkoituksellista rajan ylittämistä sopivan ja sopimattoman käyttäytymisen välillä.
Avon, synnin vakavin luokka, on kauhistus, kuten epäjumalanpalvelus ja murha. Avonin tekeminen tarkoittaa sitä, että ihminen tietää tekoon ryhtyessään, että se on väärin.
Tyypistä riippumatta kaikki synnit edustavat etääntymistä Jumalasta tai jumalisuudesta.
Synnin sovittamiseksi juutalaisen on käännyttävä pois etääntymisestä. Sovitus on pikemminkin teko kuin olotila. Tätä katumuksen tekoa kutsutaan teshuvahiksi – kirjaimellisesti kääntymiseksi takaisin.
Jom Kippuriin liittyy paastoaminen. Mutta jopa profeetta Jesaja, jonka sanoja luetaan Jom Kippurina, näyttää ymmärtävän, että katumus on päivän ydin.