Une autre approche de la réglementation environnementale est une approche de commande et de contrôle. Celle-ci est beaucoup plus prescriptive que les instruments basés sur le marché. Les instruments réglementaires de commande et de contrôle comprennent les normes d’émissions, les spécifications des processus/équipements, les limites sur les intrants/extrants/rejets, les exigences de divulgation d’informations et les audits. On a reproché aux approches de commandement et de contrôle de restreindre la technologie, car les entreprises ne seraient pas incitées à innover. Des études empiriques ont montré le contraire ; les changements de prix externes peuvent induire l’innovation, car les entreprises sont obligées de remédier à la défaillance du marché qu’est le sous-investissement.
Les instruments fondés sur le marché ne prescrivent pas aux entreprises d’utiliser des technologies spécifiques, ou que toutes les entreprises réduisent leurs émissions de la même quantité, ce qui permet aux entreprises une plus grande flexibilité dans leurs approches de la gestion de la pollution. Cependant, les approches de commandement et de contrôle peuvent être bénéfiques comme point de départ, lorsque les régulateurs sont confrontés à un problème important mais disposent de trop peu d’informations pour soutenir un instrument basé sur le marché. Les approches de commandement et de contrôle peuvent également être préférées lorsque les régulateurs sont confrontés à un marché étroit, où les pools d’échange potentiels limités signifient que les gains d’un instrument basé sur le marché ne dépasseraient pas les coûts (une exigence clé pour une approche basée sur le marché réussie).
Les instruments basés sur le marché peuvent également être inappropriés pour traiter les émissions ayant des impacts locaux, car l’échange serait limité à l’intérieur de cette région. Ils peuvent également être inappropriés pour les émissions ayant des impacts mondiaux, car la coopération internationale peut être difficile à atteindre.
Pour diverses raisons, les défenseurs de l’environnement se sont initialement opposés à l’utilisation d’instruments basés sur le marché, sauf dans des conditions très contraintes. Cependant, après l’utilisation réussie de crédits librement négociés dans le cadre de l’élimination progressive du plomb aux États-Unis, les défenseurs de l’environnement ont reconnu que les marchés commerciaux présentaient également des avantages pour l’environnement. Par la suite, en commençant par la proposition du marché des quotas pour les pluies acides, les défenseurs de l’environnement ont soutenu l’utilisation de l’échange dans une variété de contextes.